I september 2011 anslöt Kina sig officiellt till Great Powers in Space club tack vare utplaceringen av deras Tiangong-1 rymdstation. Sedan dess har denna prototypstation fungerat som ett bemannat orbitallaboratorium och en experimentell testbed för framtida rymdstationer. Under de kommande åren hoppas Kina att bygga vidare på lärdomarna med Tiangong-1 för att skapa en större, modulär station 2023 (liknande den internationella rymdstationen).
Även om stationens uppdrag ursprungligen var avsett att avsluta 2013, utökade Kinas rymdorganisation sin tjänst till 2016. I september 2017 erkände byrån att de hade tappat kontrollen över stationen och indikerade att den skulle falla till jorden senare i år. Enligt de senaste uppdateringarna från satellitspårare kommer Tianglong-1 troligen att återinträda i vår atmosfär i mars 2018.
Med tanke på det faktum att stationen mäter 10 med 3,35 meter (32,8 x 11 ft), väger en rejäl 8 506 kg (18 753 lb) och byggdes av mycket hållbara konstruktionsmaterial, finns det naturligtvis oro för att en del av den kan överleva reentry och nå yta. Men innan någon börjar oroa sig för att rymdskräp faller på huvudet, är det några saker som måste tas upp.
Till att börja med har rymdflygns historia inte förekommit en enda bekräftad död orsakad av fallande rymdskräp. Tack för utvecklingen av moderna spårnings- och tidiga varningssystem är vi också mer förberedda än när som helst i vår historia för hotet om fallande skräp. Statistiskt sett är det mer troligt att du drabbas av fallande flygplan eller har ätit av en haj.
För det andra har CNSA betonat att återinträde är mycket osannolikt att utgöra ett hot mot kommersiell luftfart eller orsaka skador på ytan. Som Wu Ping - biträdande direktören för det bemannade rymdteknikkontoret - indikerade på en presskonferens den 14 september 2017: "Baserat på vår beräkning och analys kommer de flesta delar av rymdlaboratoriet att brinna upp under fall."
Dessutom släppte The Aerospace Corporation, som för närvarande övervakar återupptagandet av Tiangong-1, nyligen resultaten av deras omfattande analys. I likhet med vad Wu uttalade, indikerade de att de flesta av stationen kommer att bränna upp vid återföring, även om de erkände att det finns en chans att små bitar av skräp kan överleva och nå ytan. Detta skräp skulle troligen falla inom ett område som är centrerat längs banans banbana (dvs runt ekvatorn).
För att illustrera zonerna med högsta risk producerade de en karta (visas nedan) som indikerar var skräpet mest troligt kommer att landa. Medan de blå områdena (som utgör en tredjedel av jordens yta) indikerar zoner med noll sannolikhet, indikerar det gröna området en zon med lägre sannolikhet. De gula områdena indikerar under tiden zoner med högre sannolikhet, som sträcker sig några grader söder om 42,7 ° N respektive norr om 42,7 ° S latitud.
För att lägga till ett litet perspektiv till denna analys indikerade företaget också följande:
”När man överväger det värsta läget (gula regioner på kartan) är sannolikheten för att en specifik person (dvs du) kommer att drabbas av Tiangong-1-skräp ungefär en miljon gånger mindre än oddsen för att vinna Powerball-jackpoten. I rymdflygns historia har ingen känd person någonsin skadats av att återinför rymdskräp. Endast en person har någonsin registrerats som drabbad av ett rymdskräp och lyckligtvis skadades hon inte. ”
Sist, men inte minst, kommer Europeiska rymdorganisationens inter byrå för samordning av utrymme för rymdavfall (IADC) att övervaka återföringen. IADC - som består av rymdskräp och andra experter från NASA, ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos och Kinas nationella rymdförvaltning - kommer faktiskt att använda denna möjlighet för att genomföra en testkampanj.
Under denna kampanj kommer deltagarna att kombinera sina förutsägelser om reentrys tidsfönster, som är baserade på respektive spårningsdatasats som erhållits från radar och andra källor. I slutändan är syftet med kampanjen att förbättra förutsägbarhetsnoggrannheten för alla medlemsländer och rymdorganisationer. Och hittills tyder deras förutsägelser också på att det finns liten anledning till oro.
Som Holger Krag, chef för ESA: s Space Debris Office, angav i ett pressmeddelande från november:
”På grund av geometrin för stationens omloppsbana kan vi redan utesluta möjligheten att eventuella fragment kommer att falla över någon plats längre norrut än 43ºN eller längre söderut än 43ºS. Detta innebär att återinträde kan äga rum över alla platser på jorden mellan dessa breddegrader, som till exempel inkluderar flera europeiska länder. Datum, tid och geografiskt fotavtryck för reentry kan bara förutsägas med stora osäkerheter. Till och med kort före återinträde kan bara en mycket stor tid och ett geografiskt fönster uppskattas. ”
ESA: s Space Debris Office - som är baserat vid European Space Operations Center i Darmstadt, Tyskland - kommer att följa denna kampanj i februari med en internationell expertverkstad. Denna workshop (som kommer att pågå från 28 februari till 1 mars 2018) kommer att fokusera på reentry-förutsägelser och atmosfäriska uppdelningsstudier och tillåta experter inom området rumsövervakning att dela sina senaste resultat och forskning.
I den nuvarande tidsåldern för utforskning av rymden och snabbt förbättrad teknik är varje ny utveckling i rymden en möjlighet att testa de senaste instrumenten och metoderna. Återföringen av Tiangong-1 är ett perfekt exempel, där återföringen av en rymdstation används för att testa vår förmåga att förutsäga fallande rymdskräp. Det belyser också behovet av spårning och övervakning, med tanke på att mänsklighetens närvaro i omloppsbana bara kommer att öka under de kommande åren.
Under tiden skulle det inte vara tillrådligt att hålla ögonen på himlen i mars. Även om det finns en liten chans att skräp utgör en fara, är det säkert ett spektakulärt syn för människor som bor närmare ekvatorn!
