Spirit tar den långa vägen runt en låg platå som kallas "Home Plate", efter att lös jord vid kanten blockerade den kortaste vägen söderut för den kommande Martiansommaren och efter vintern. Rover har påbörjat en vandringsled som åtminstone delvis runt platån istället för direkt över den.
NASA-tjänstemän säger att även en rund väg till de destinationer som väljs för Spirit kommer att vara mycket kortare än den överlandsekspeditionen som rover's tvilling, Opportunity, gör på motsatt sida av Mars. Och de påpekar att Spirit har fått ett hopp på sina sommarvetenskapliga planer och undersöker ett kiselrikt gräsplan som lägger till information om en miljö som sedan länge hade varmt vatten eller ånga.
Båda NASA: s Mars Exploration Rovers landade på Mars 2004 för vad som ursprungligen planerades som tre månaders uppdrag.
Spirit tillbringade 2008 på den norra kanten av Home Plate, en platta topp på storleken på ett baseballfält, sammansatt av härdad aska och stiger cirka 1,5 meter (5 fot) över marken runt den. Där placerade den norrläge lutningen Andens soluppsättningar för att fånga tillräckligt med solsken för att rover kan överleva den sex månader långa Martian vintern.
Forskarna och ingenjörerna som driver roverna valde som destinationer 2009 en brant berg med namnet ”Von Braun” och en oregelbunden, 45 meter bred (150 fot bred) skål som heter ”Goddard.” Dessa sida vid sida funktioner erbjuder ett lovande område att undersöka medan energi är tillräckligt under marsmarsommaren. De kommer också att tillhandahålla nästa norrläge vinterparadis som börjar i slutet av 2009. Von Braun och Goddard intriger forskare som platser där Spirit kan hitta mer bevis på en explosiv blandning av vatten och vulkanism i områdets avlägsna förflutna. De ligger sida vid sida, cirka 200 meter, eller meter, söder om där Spirit är nu.
Det är mitten av våren nu på Mars södra halvklot. Solen har stigit högre på himlen över Spirit de senaste veckorna.
Rover-teamet försökte köra Spirit till hemmaplattan och gick söderut mot Von Braun och Goddard. De försökte detta först från halvvägs uppför backen där rover hade tillbringat vintern. Endast fem av de sex hjulen på Spirit har kunnat rotera sedan det högra framhjulet slutade fungera 2006. Med femhjulsdrift kunde Spirit inte klättra i sluttningen. I januari och februari kom Spirit ned från hemplattan och körde österut cirka 15 meter (cirka 50 fot) mot en mindre brant ramp. Snurrande hjul i lös jord fick rover-teamet att välja ett annat alternativ.
"Spirit kunde inte göra framsteg i de två senaste försöken att komma upp på hemplattan," sade rover-projektledaren John Callas från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. ”Alternativt driver vi Spirit runt hemplattan i öster. Spirit kommer att behöva gå runt ett par små åsar som sträcker sig mot nordost och sedan se om en rutt öster om hemmaplattan ser korsbar. Om den rutten visar sig inte vara genomkörbar är en rutt runt västra sidan av hemplattan fortfarande ett alternativ. ”
Under körningen österut precis norr om Home Plate i januari slutade Spirit för att använda verktyg på sin robotarm för att undersöka en knutande, kraftigt eroderad stomme som kallas ”Stapledon”, som hade fångat ögonen på rover-teamforskaren Steve Ruff när han tittade på bilder och infraröda spektra som Spirit tog från sin vinterposition.
"Det såg ut som materialet öster om Home Plate som vi tyckte vara rikt på kiseldioxid," sade Ruff, från Arizona State University i Tempe. ”Silikahistorien runt hemmaplattan är det viktigaste upptäckten av Andesuppdraget hittills med avseende på bostadsförmåga. Den här koncentrerade kiseldioxiden bildas runt varma källor eller ångventiler, och båda dessa är gynnsamma miljöer för livet på jorden. ”
Visst nog fann Spirit's röntgen-spektrometer med alfapartikel också Stapledon som rik på kiseldioxid. Forskare planerar att använda Spirit's termiska utsläppsspektrometer och panoramakamera för att kontrollera om fler kiseldioxidutsläpp är på väg till Von Braun och Goddard. Emellertid har teamet prioriterat att göra goda framsteg mot dessa destinationer. Vindarna rengörde en del damm från Spirit's solpaneler den 6 februari och 14 februari, vilket resulterade i en sammanlagd ökning på cirka 20 procent i mängden tillgänglig rover.
Oppy visar under tiden tecken på ökad friktion i höger framhjulet. Teamet kör rover bakåt för några få sols, en teknik som har hjälpt i liknande situationer tidigare, tydligen genom att återfördela smörjmedel i hjulet. Möjlighetens största destination är Endeavour krater, cirka 22 kilometer (14 miles) i diameter och fortfarande cirka 12 kilometer (7 miles) bort till sydöst. Möjligheten har kört söderut istället för direkt mot Endurance för att svänga runt ett område där lös jord verkar djupt nog för att potentiellt fånga rover.
Källa: NASA
