En annan megatkonstellation med internet-satellit börjar ta form.
En Soyuz-raket som bär 34 av OneWebs bredbandssatelliter lyftes idag (6 februari) från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan och steg upp från dynan klockan 04:42 EST (2142 GMT; 2:42 kl. 7 lokal tid).
Soyuz - som drivs av det franska företaget Arianespace - distribuerade alla 34 rymdfarkoster som planerat 3 timmar och 45 minuter efter lansering, på en höjd av 450 mil (450 kilometer). 325-lb. (147 kilogram) satelliter kommer sedan att ta sig till sin operativa omloppsbana, som ligger cirka 1 200 km över jorden.
Vi är glada att dela att lanseringen av 34 satelliter idag var en framgång! Vi är enligt schema för att ge global täckning till kunder 2021, med början med de första kommersiella tjänsterna i Arktis i år. https://t.co/iDEfRPQadi #OneWebLaunchFebruary 7, 2020
Dagens lansering var den andra för OneWeb men den första som satte en så stor batch för företaget. Det föregående OneWeb-uppdraget, också flöjt av en Soyuz, satte sex satelliter uppe i februari 2019.
Men lanseringskadensen kommer att öka avsevärt, och snart: Arianespace-avtalet med OneWeb kräver ytterligare 19 lyftstoppar i slutet av 2021. Dessa uppdrag kommer att utplåna OneWebs ursprungliga konstellation på 650 satelliter, som "kommer att tillhandahålla höghastighetstjänster med låg latens till ett brett spektrum av kunder inom sektorer som inkluderar luftfart, sjöfart, backhaultjänster, Wi-Fi i gemenskapen, räddningstjänster med mera, "skrev representanter för OneWeb och Arianespace i en förklaring av dagens uppdrag.
"Central för sitt uppdrag kommer OneWeb också att fokusera på att ansluta skolor och överbrygga den digitala klyftan för människor överallt", tillade de.
OneWeb, som har huvudkontor i London och Virginia, planerar att tillhandahålla internettjänst på testbasis någon gång i år och vara igång med global, 24-timmarservice 2021.
OneWeb har allvarlig konkurrens inom internet-satellitutrymmet. Exempelvis har SpaceX redan lanserat 240 satelliter för sin enorma Starlink-konstellation, som så småningom kan bestå av tiotusentals rymdskepp. Elon Musks företag har godkänt av den amerikanska federala kommunikationskommissionen att sälja 12 000 Starlink-satelliter, och SpaceX har lämnat in pappersarbetet hos en internationell tillsynsmyndighet för att lansera upp till 30 000 fler.
Och Amazon utvecklar sitt eget nätverk som heter Projekt Kuiper, som förutses att införliva mer än 3 000 satelliter. Inget av Kuiper-fartygen har dock lämnat marken.
Dessa megakonstellationer kommer att förändra natthimlen avsevärt om de tar form som planerat. Jordbana är för närvarande värd bara 2 000 operativa satelliter, och mänskligheten har lanserat endast 9 150 föremål till rymden i hela historien, enligt FN: s kontor för yttre rymden.
Faktum är att forskare redan har uttryckt oro över Starlinks potential att störa astronomiska observationer. Och experter har betonat att rymdskeppsbyggare och operatörer nu måste börja vidta starkare åtgärder för att se till att jordbanan inte blir för rörig med rymdskräp.
I takt med att fler och fler rymdskepp går upp blir ju chanserna för en kollision högre och högre (särskilt om inte proaktiva åtgärder för att mildra åtgärder). Till och med en enda smashup kan generera tusentals bitar av nytt skräp, som vi har sett flera gånger under det senaste decenniet eller så.
Bredbandskonstellationer är inte de enda drivkrafterna för rymdskräms bekymmer. Minskningen av kostnaderna för att bygga och starta satelliter innebär att många fler farkoster av olika slag går upp och de drivs av människor med olika nivåer av erfarenhet och expertis.
- OneWeb-satelliter inviger Florida-fabriken
- SpaceXs Starlink-konstellation kan svälla med 30 000 fler satelliter
- Forskare föreslår ny satellit-teknik för att undvika rymdskräp från megaconstellations
Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen uppdaterades kl 01:25 kl EST den 7 februari med nyheter om framgångsrik satellitinstallation.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
