Bildkredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Bilder som samlats in under Cassini-Huygens närflygning av Saturnus måne Phoebe ger starka bevis på att den lilla månen kan vara rik på is och täckt av ett tunt lager mörkare material.
Ytan är kraftigt misshandlad med stora och små kratrar. Det kan vara en gammal rest av solsystemets bildning.
Fredagen 11 juni, kl 21:56 CET, flög Cassini-Huygens rymdskepp av Saturnus yttersta måne Phoebe, som kommer inom cirka 2070 kilometer från satellitytan. Alla elva instrument ombord som planerats vara aktiva vid den tiden fungerade felfri och skaffade data.
De första högupplösta bilderna visar en ärr yta täckt med kratrar i alla storlekar och stor variation i ljusstyrka över ytan.
Phoebe är en speciell måne bland de 31 kända satelliterna som kretsar kring Saturnus. De flesta av Saturnus månar är ljusa men Phoebe är mycket mörk och reflekterar endast 6% av solens ljus. En annan skillnad är att Phoebe kretsar runt planeten på en ganska långsträckt bana och i en motsatt riktning mot de andra stora månarna (en rörelse som kallas 'retrograd' bana).
Alla dessa tips antydde att Phoebe, snarare än att bilda tillsammans med Saturnus, fångades på ett senare stadium. Forskare vet emellertid inte om Phoebe ursprungligen var en asteroid eller ett föremål som kommer från 'Kuiper Belt'.
De fantastiska bilderna som erhållits av Cassinis högupplösta kamera verkar nu tyder på att det innehåller isrikt material och är täckt av ett tunt lager av mörkt material, troligen 300-500 meter tjockt.
Forskare baserar denna hypotes på observationen av ljusa strimmor i fälgarna till de största kratrarna, ljusa strålar strålar från mindre kratrar, spår som går kontinuerligt över månens yta och, viktigast av allt, närvaron av lager av mörkt material högst upp på kraterväggar.
"Bildteamet är för närvarande i het debatt om tolkningarna av våra resultat", säger Dr Carolyn Porco, Cassini-teamledare för bildbehandling vid Space Science Institute i Boulder, USA.
”Baserat på våra bilder lutar en del av oss mot den vyn som nyligen har främjats, att Phoebe troligen är isrik och kan vara ett objekt som har sitt ursprung i det yttre solsystemet, mer relaterat till kometer och Kuiper Belt-objekt än till asteroider ”.
De högupplösta bilderna av Phoebe visar en värld av dramatiska landformer, med skred och linjära strukturer som spår, åsar och kedjor av gropar. Kratrar är allestädes närvarande, med många mindre än en kilometer.
"Detta innebär, förutom de stora, att massor av projektiler mindre än 100 meter måste ha träffat Phoebe," säger prof. Gerhard Neukum, Freie Universitaet Berlin, Tyskland och en medlem av bildteamet. Om dessa projektiler kom från utsidan eller inom Saturn-systemet kan diskuteras.
Det finns en misstank att Phoebe, den största av Saturns yttre månar, kan vara förälder till de andra, mycket mindre retrograderade yttre månarna som går i bana om Saturnus. De kunde ha resulterat från påverkan ejecta som bildade de många kratrarna på Phoebe.
Förutom dessa fantastiska bilder samlade instrumenten ombord på Cassini en mängd andra data, som gör det möjligt för forskare att studera ytstrukturerna, bestämma massan och sammansättningen av Phoebe och skapa en global karta över den.
"Om dessa ytterligare uppgifter bekräftar att Phoebe mestadels är is, täckt av skikt av damm, kan det innebära att vi tittar på en" rest "från bildandet av solsystemet för cirka 4600 miljoner år sedan," sade Dr Jean-Pierre Lebreton , ESA Huygens projektforskare.
Phoebe kan verkligen vara en isig vandrare från de avlägsna yttre delarna av solsystemet, som, liksom en komet, lossnade från Kuiper Belt och fångades av Saturn när planeten formades.
Medan man studerar Phoebes natur kan ge forskare ledtrådar om ursprunget till byggstenarna i solsystemet, behövs mer data för att rekonstruera historien om vårt eget område i rymden.
Med det syftet är ESA: s Rosetta-uppdrag på väg att studera ett av dessa primitiva föremål, Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, från nära håll i över ett år och landa en sond på den.
Flygen av Phoebe den 11 juni var den enda som Cassini-Huygens kommer att utföra med denna mystiska måne. Uppdraget kommer nu att ta rymdskeppet till dess närmaste tillvägagångssätt till Saturn den 1 juli, när det kommer in i omloppsbana runt planeten.
Därifrån kommer den att leda 76 banor av Saturnus under fyra år och utföra 52 nära möten med sju andra Saturnian månar. Av dessa kommer 45 att vara med den största och mest intressanta, Titan. Den 25 december kommer Cassini att släppa Huygens-sonden, som kommer att gå ner genom Titans tjocka atmosfär för att undersöka dess sammansättning och komplexa organiska kemi.
Originalkälla: ESA News Release
