Ett blått monster, en bevingad häst och en naken gud som kallas vindens mästare är bara några exempel på fantastiska bilder som arkeologer nyligen upptäckte i ett 1400 år gammal grav i Kina.
"Väggmålningarna i denna grav hade diversifierade motiv och rika konnotationer, av vilka många inte kan hittas i andra gravar under samma period," skrev ett team av arkeologer i en artikel som nyligen publicerades i tidskriften Chinese Archeology.
Betydelsen av några av bilderna förstås inte helt. Arkeologerna spekulerade inte i varför vindmästaren visas nästan naken när han kör i den allmänna riktningen för en begravningskammare, eller vad den livblå, monsterliknande varelsen (som arkeologer kallar det) representerar.
Rånad grav
Arkeologerna fick först veta om graven våren 2013 och fann att "graven nyligen hade plundras", skrev arkeologerna. Ett team från Shaanxi provinsiella institut för arkeologi utgrävde graven, som ligger i modern stad Xinzhou, 2013 och 2014.
Arkeologerna fann att gravkammarens gravkammare hade varit kraftigt plundrad, med kropparna i gravarna som saknade och endast ett fåtal kistfragment återstod. Teamet fann emellertid att delar av en gång och korridor inte hade rånats och ett antal artefakter, liksom många välbevarade väggmålningar, förblev orörda.
Väggmålningarna som teamet hittade inkluderade inte bara fantastiska mytiska bilder utan också mer jordade scener, som människor som handlar med hästar, jakt och arbetar i ett porthus.
"Teman om uppstigning till himlen, hästhandel, jakt, grand gatehouse och de rika kostymerna ger alla värdefull information för socialt liv, historia, kultur och militär praxis," skrev arkeologerna.
Tävla mot tiden
Många arkeologer har noterat att Kinas heta antikvitetsmarknad, där artefakter hämtar priser som ibland når upp till miljoner (i USD), har drivit till en ökning av plundring av forntida gravar.
För att ge bara några exempel rapporterade arkeologer 2015 att de hittade resterna av ett spelbräde och 14-sidigt dör i en kraftigt rånad 2.300 år gammal grav, medan polisen 2013 hittade en 1500 år gammal grav strax innan rånarna hade avslutat stjäla dess väggmålningar.
Lagvakter och arkeologer i Kina har ofta befunnit sig i en kamp mot tiden för att upptäcka och gräva gamla gravar innan tjuvar tar artefakterna och säljer dem på antikvitetsmarknaden, har många arkeologer och medier avsedd. Stora brottsbekämpande operationer har också ägt rum för att försöka hämta stulna artefakter. År 2015 rapporterade Xinhua News Agency att en massiv lagstiftningsinsats resulterade i återhämtning av mer än 1 100 artefakter och gripandet av mer än 170 personer som påstås vara inblandade i plundring av forntida gravar.
Arkeologerna som nyligen grävde den 1400 år gamla graven i Xinzhou rapporterade om sina fynd på kinesiska 2015 i tidskriften Kaogu. Rapporten översattes till engelska och publicerades nyligen i tidskriften Chinese Archeology.
