Ett mystiskt utbrott av ett kliande utslag bland arbetare på en växtbaserade kosttillskott visade sig orsakas av en "nästan glömd sjukdom", konstaterar en ny studie från Polen.
Utbrottet inträffade i Polen i juli 2012, då 16 anställda utvecklade "intensivt" kliande utslag på torso, armar och ben, skrev forskarna i rapporten. En månad efter att utbrottet började kallades ett forskarteam in för att undersöka orsaken.
Forskarna drog slutsatsen att arbetarnas utslag orsakades av en typ av kvalster, kallad halmklåda eller Pyemotes ventricosus, som har rapporterats i endast tre utbrott sedan 1981, enligt studien, publicerad idag (26 april) i tidskriften JAMA Dermatology. Myterna är osynliga för blotta ögat, och deras bett är smärtfritt, enligt rapporten.
Så hur sprickade utredarna i Polen fallet?
Även om alla fabriksarbetare rapporterade liknande symtom trodde ingen initialt att utslagna orsakades av något de utsattes för på jobbet, säger forskarna. Eftersom det finns en försening på flera timmar mellan tiden då kvalsterna biter en person och den tid utslaget uppträder, är det vanligt att människor med dessa kvalster inte inser vad som utlöste deras utslag, skrev forskarna.
Eftersom arbetarnas familjemedlemmar inte utvecklade utslag, drog forskarna slutsatsen att orsaken inte var smittsam.
Så forskarna undersökte ämnena som arbetarna hanterade på fabriken: användes några nya material? Arbetsgivaren berättade för forskarna att deras tillverkningsmetoder inte hade förändrats, enligt studien.
Men forskarna fick en ledtråd när 44 dagar efter det första utbrottet ytterligare två arbetare utvecklade utslag. Det visade sig att både under det första utbrottet och den andra, mindre incidenten, arbetarna hanterade en ört som heter Helichrysum arenariumenligt rapporten.
När prover av örten skickades till ett laboratorium för testning upptäckte forskarna kvalsterna.
Men en fråga kvar: Varför inträffade kvalutbrottet när det gjorde det, trots att fabriken hade arbetat med örttillskottet i årtionden? Faktum är att många av arbetarna som hade utslag hade arbetat med tillskottet tidigare och diagnosen "väckte initialt många tvivel", skrev forskarna.
En stor förändring stod ut: Under tidigare år hade arbetarna hanterat örten under vintermånaderna, men 2012 hanterade de den i juli, enligt studien. Tidigare forskning antydde att kvalsterna är vanligare mellan maj och augusti, säger studien.
Dessutom hade fabriken slutat använda en bekämpningsmedel som heter metylbromid, säger forskarna. Detta bekämpningsmedel, som är en gas, förbjöds i USA 2005 eftersom det bidrog till utarmningen av ozonskiktet, enligt National Pesticide Information Center.
Forskarna rekommenderade att fabriken skulle rensas med en annan bekämpningsmedel, fosfengas, för att döda de återstående kvalsterna.
De flesta av arbetarnas symptom försvann efter två veckor, säger forskarna.
