Elon Musks dröm och ultimata mål att etablera en permanent mänsklig närvaro på Röda planeten i form av "En stad på Mars" tog ett gigantiskt steg framåt med spelet som ändrade raketlandning och återhämtningsteknologi som på ett fantastiskt sätt visades av företagets Falcon 9-booster det förflutna Måndag 21 december - efter en framgångsrik sprängning från Floridas rymdkust, bara några minuter tidigare vid den första SpaceX-lanseringen sedan en katastrofisk katastrof i luften för sex månader sedan.
"Jag tror att detta var ett kritiskt steg på vägen mot att kunna etablera en stad på Mars," sade SpaceX-miljardärens grundare och vd Elon Musk vid ett medietelefon kort efter måndagskvällens (21 december) lansering och upprättstående landning av Falcon 9 raketer första etappen på Cape Canaveral Air Force Station, Fla.
”[Landningen] och återanvändbarhet förbättrar dramatiskt min förtroende för att en stad på Mars är möjlig. Det är vad allt detta handlar om. ”
Även om det primära målet för lanseringen av 21 december "Return to Flight" var att bära en konstellation av 11 ORBCOMM OG2-kommersiella kommunikationssatelliter till låg jordbana, det sekundära målet att säkert mjuka landa Falcon 9-raketten vertikalt och återhämta det första steget för eventuellt återanvändning är det som fick rubriker över hela världen och gnister tro på att möjliggöra Musks vision om att skicka människor till Mars i en inte alltför avlägsen framtid.
"Jag tror att detta böter mycket för framtiden," uttalade Musk med hänsyn till en dag som koloniserade Mars med mänskliga "städer."
”Det här är verkligen fantastiskt för SpaceX och framtiden för lanseringen. Så långt vi kan se just nu var uppdraget helt perfekt. ”
Videotitel: Sammanställning av 4 Mobius-kameravideor från Falcon 9 Orbcomm-2 lanseringen 21 december 2015. Kredit: Jeff Seibert / AmericaSpace
Musks vision om att radikalt skära ner kostnaderna för att sjösätta människor och nyttolaster till rymden genom att återvinna och refina raketer - byggda individuellt till stor kostnad - snarare än att helt kasta dem efter en enda användning, markerade en historia som gjorde prestationen när den första etappen av SpaceX Falcon 9 landade upprätt och intakt knappt 10 minuter efter att den lämnade jorden 21 december.
”Jag tror att det är mycket viktigt för det målet är återanvändbarhet för en bana-raket. Det är verkligen grundläggande för det målet, utan vilket det skulle vara obefordrat. "
Se den dramatiska landningen i denna SpaceX-video taget från en närliggande helikopter:
Hur mycket pengar kan sparas genom att återvinna och återanvända raketer i banan klass?
"Det skulle vara skillnaden mellan något som kostar mindre än en procent av vad det annars skulle vara", utarbetade Musk på medietelefonen.
”Det gör hela skillnaden i världen. Det är helt grundläggande, ”konstaterade Musk.
”Och jag tror att det verkligen ganska dramatiskt förbättrar mitt förtroende för att en stad på Mars är möjlig.
"Du vet, det är vad allt detta handlar om."
Den vertikala landningen av det helt intakta Falcon 9 första steget är ett historiskt första steg som vänder en sida på vägen mot raketåteranvändbarhet och skickar människor till Red Planet mer överkomligt.
Det räknas också som en av de bästa julklapparna någonsin för rymdentusiaster världen över, som längtar efter decennier, sedan den sista Apollo-månlandningen 1972, för att skicka människor på djärva resor till djupa rymdestinationer.
"Jag tror att det är ett revolutionerande ögonblick," tillade Musk. "Ingen har någonsin tagit tillbaka en booster, en orbitalklass booster, intakt."
Falcon 9 första etappen är 156 meter hög. Cirka 3 minuter in i flygningen separerade den från det övre scenen som fortsatte att kretsa med de 11 Orbcomm-satelliterna, regerade en Merlin 1D-motor och framgångsrikt gjorde en framdrivande marklandning cirka 10 minuter senare vid SpaceX Landing Zone 1 (LZ-1) vid Kap, ungefär sex mil söderut från startplattan vid Space Launch Complex-40 (SLC-40).
”Detta är något som faktiskt var ett användbart uppdrag. Den levererade 11 satelliter till bana och kom sedan tillbaka och landade. Jag tror att det kanske är det som är väldigt viktigt. Vi uppnådde återhämtningen av raketen i ett uppdrag som faktiskt satte ut 11 satelliter. Detta är en grundläggande stegförändring inom tekniken jämfört med någon annan raket som någonsin har flyttat.
Falcon 9 är utrustad med fyra landningsben och fyra rutor för att möjliggöra den framdrivande landningen tillbaka på marken vid Kap, när det första steget separerar och lättar en Merlin 1D-motor.
Två tidigare försök att landa på en pråm kom väldigt nära med kortstämda inställningar till fartyget i Atlanten. Men raketten tippade över i de sista ögonblicken och förstördes.
Lanseringen och landningen i första etappen, vertikalt på natten, var tydligen perfekt och kom utan problem.
”Från allt vi har sett hittills verkar uppdraget vara perfekt,” sade Musk.
”Satelliterna distribuerades direkt på målet. Och Falcon 9-boosteren kom tillbaka och landade, det ser ut, nästan död mitt i landningsplattan. Och sedan gjorde övre scenen en kust och startade sedan om för att bevisa kusten och starta om kapaciteten. ”
”Så långt vi kan se just nu var uppdraget helt perfekt. Vi kunde inte ha bett om ett bättre uppdrag eller en bättre dag. ”
Den 21 december raketåtervinning är en springbräda på vägen mot ekonomisk raketåteranvändbarhet.
Hur ofta kommer SpaceX att återhämta raketen?
"Jag tror att vi kommer att få en hel del raketer tillbaka, så jag föreställer mig att vi kommer att ha en hel flotta av boosterraketer som samlas ganska snabbt eftersom vi bygger dem just nu ungefär en var tredje vecka." Musk uttalade.
”Med tiden räknar vi med att komma tillbaka över 99% av raketerna. Så vi kommer att ta reda på hur man gör återanvändningen så enkel som möjligt. Så att det verkligen inte krävs något arbete mellan återanvändning, förutom att fylla på drivmedelstankarna. ”
"Så det tar oss några år att stryka allt det och se till att allt fungerar bra."
Hur mycket kostar det att bygga Falcon 9?
”Falcon-raketten kostar cirka 60 miljoner dollar att bygga,” sade Musk. "Det är på samma sätt som en stor jet, men kostnaden för drivmedlet, som främst är syre och gaserna, är bara cirka 200 000 dollar. Så det betyder att den potentiella kostnadsminskningen på lång sikt troligen överstiger en faktor på hundra. ”
Videotitel: Mobius fjärrvideokamera placerad vid startplattan som visar sprängning av SpaceX Falcon 9 Orbcomm-2-uppdraget den 21 december 2015. Kredit: Ken Kremer / kenkremer.com
Alla SpaceX-lanseringar hade stoppat omedelbart den senaste sommaren när den kommersiella tvåstegs Falcon 9-boosteren som bär ett SpaceX-last Dragon-rymdskepp på väg till ISS på ett kritiskt återupplämningsuppdrag för NASA oväntat förstördes av en övertryckshändelse 139 sekunder, efter en bild perfekt sprängning från Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 28 juni 2015 kl 10:21 EDT.
Orsaken till uppbrottet under flygningen spårades till misslyckandet av en kritisk stödstöd inne i det andra steget flytande syrebehållare som innehöll en heliumtank med högt tryck i Falcon 9 raket, som den sannolika orsaken, avslöjade Musk under en briefing med reportrar om 20 juli.
Musk och SpaceX är redan långt på sin långa önskade väg att lansera människor till rymden - via ett NASA-kontrakt för att bygga en besättningsversion av sin last Dragon. Besättningen Dragon är planerad att spränga på sin första orbital testflyg 2017 och transportera astronauter till den internationella rymdstationen.
SpaceX utvecklar också den tredubbla tunna Falcon Heavy-raketten, en kraftig lyftförstärkare som kan lansera mycket mer massiv nyttolast till Jorden omloppsbana och därefter.
Mars vinkar!
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
