Bildkredit: NASA / JPL / SSI
Under sin närmaste flyby av Saturns måne Titan den 16 april kom Cassini-rymdskeppet inom 1 027 kilometer (638 miles) från månens yta och fann att det yttre lagret i den tjocka, disiga atmosfären är fylld med komplexa kolväten.
Forskare tror att Titans atmosfär kan vara ett laboratorium för att studera den organiska kemi som föregick livet och som gav byggstenarna för livet på jorden. Rollen för den övre atmosfären i denna organiska "fabrik" av kolväten är mycket spännande för forskare, särskilt med tanke på det stora antalet olika kolväten som upptäckts av Cassini under flyby.
Cassinis jon och neutrala masspektrometer upptäcker laddade och neutrala partiklar i atmosfären. Det ger forskare värdefull information för att härleda strukturen, dynamiken och historien i Titans atmosfär. Komplexa blandningar av kolväten och kol-kväveföreningar sågs i hela massmängden mätt med Cassini-jonen och det neutrala masspektrometerinstrumentet. "Vi börjar uppskatta den övre atmosfärens roll i den komplexa kolcykeln som inträffar på Titan," sade Dr. Hunter Waite, huvudutredare för Cassini-jonen och neutralt masspektrometer och professor vid University of Michigan, Ann Arbor. "I slutändan kommer denna information från Saturn-systemet att hjälpa oss att fastställa ursprunget till organiskt material i hela solsystemet."
Kolväten innehållande så många som sju kolatomer observerades samt kväveinnehållande kolväten (nitriler). Titans atmosfär består främst av kväve, följt av metan, det enklaste kolvätet. Kväve och metan förväntas bilda komplexa kolväten i en process inducerad av solljus eller energiska partiklar från Saturnus magnetosfär. Det är dock överraskande att hitta mängden av komplexa kolvätemolekyler i de övre delarna av atmosfären. Titan är mycket kall och komplexa kolväten förväntas kondensera och regna ner till ytan.
"Biologi på jorden är den primära källan till organisk produktion som vi känner till, men den viktigaste frågan är: vad är den ultimata källan till organiska ämnen i solsystemet?" lade till Waite.
Mellanstjärniga moln producerar stora mängder organiska material, som bäst ses som damm och korn som ingår i kometer. Detta material kan ha varit källan till tidiga organiska föreningar på jorden från vilka liv bildades. Atmosfärer av planeter och deras satelliter i det yttre solsystemet, medan de innehåller metan och molekylärt kväve, är i stort sett saknade syre. I denna icke-oxiderande miljö under verkan av ultraviolett ljus från solen eller energisk partikelstrålning (från Saturns magnetosfär i detta fall) kan dessa atmosfärer också producera stora mängder organiska ämnen, och Titan är det främsta exemplet i vårt solsystem. Samma process är en möjlig väg för bildning av komplexa kolväten på den tidiga jorden.
Detta var Cassinis sjätte flyby av Titan, men dess utforskning har precis börjat. Trettio-nio fler flybys från denna konstiga, avlägsna värld planeras under Cassinis nominella uppdrag. Nästa Titan flyby är 22 augusti.
De senaste bilderna från Titan flyby finns på: http://saturn.jpl.nasa.gov och http://www.nasa.gov/cassini. Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, D.C.
Originalkälla: NASA / JPL / SSI News Release
