En dinosaurusavtryck i kylskåpstorlek är bara några av banorna som gör Australiens västkust till den mest varierande platsen på jorden för dinosaurieavtryck, konstaterar en ny studie.
Det finns så många typer av dinosaurieavtryck på Dampier-halvön - 21 olika typer - att forskare kallar 15,5 mils sträcka "Australiens Jurassic Park." (Men det är lite felaktigt; tryckningarna gjordes för cirka 140 miljoner till 127 miljoner år sedan, under kritaperioden.)
Halvön innehåller flera fotavtryck som är ungefär 5,5 fot (1,7 meter) långa, vilket gör dem till de största kända dinosaurieavtryck i världen, säger forskarna. Dessa tryck tillhörde sannolikt en sauropod, en långhalsad, långsvans, växtätande dinosaurie. Men andra, mindre tryck som hittades där var troligen från rovdjur och andra plantätande dinosaurier, sade de.
Fotspåren är vävda in i kulturen i Goolarabooloo, det aboriginska folket som kallar sig de traditionella vårdnadshavarna i regionen. Tryckarna är en del av en sångcykel som hänför sig till skapelseberättelsen för Goolarabooloo, och förklarar hur spåren visar resan för en skapare känd som Marala, emu-mannen, sa forskarna.
"Marala var lagstiftaren", säger Phillip Roe, en lagchef i Goolarabooloo. "Han gav landet de regler vi måste följa: hur vi ska uppträda, att hålla saker i balans."
Marala lämnade bakom tre-toed spårmärken, som forskare nu känner igen som spåren av köttätande dinosaurier som kallas theropods, sade Steve Salisbury, en paleontolog vid University of Queensland (UQ) i Australien och studiens ledande forskare, i ett uttalande.
2008 valde den västra Australien-regeringen området - även känt som Walmadany, eller James Price Point - som den idealiska platsen för en förädlingsstad för flytande naturgas för 40 miljarder dollar. När Goolarabooloo fick veta om utvecklingen kontaktade de Salisbury och hans kollegor, som tillbringade mer än 400 timmar på att undersöka och dokumentera dinosaurusavtryck.
"Vi behövde världen för att se vad som stod på spel", sade Roe. "Det är bra att arbeta med UQ-forskare. Vi lärde oss mycket av dem och de lärde mycket av oss."
Paleontologerna var tvungna att undvika hajar, krokodiler och högvatten medan de studerade dinosaurusavtryck. Dessa fotavtryck är kända som spårfossiler, vilket betyder att de lämnades av djuret men ingår inte i djuret självt. Andra exempel på spårfossiler inkluderar fossiliserade hålor och coprolites eller fossiliserade bågar.
Spårfossilerna visar mångfalden av dinosaurier som bodde runt Walmadany under den kritiska perioden, sade Salisbury, som kallade det "krettsekvivalenten till Serengeti."
"Det är oerhört betydande och bildar den primära rekorden för icke-aaviska dinosaurier på den västra halvan av kontinenten och ger det enda glimt av Australiens dinosaurifuna under första hälften av den tidiga kritanperioden," sade Salisbury.
Walmadany har tusentals spår. "Av dessa kan 150 med säkerhet tilldelas 21 specifika spårstyper, som representerar fyra huvudgrupper av dinosaurier," sade Salisbury.
Analyser visade att fem olika spårstyper tillhörde rovdynosaurier; minst sex spårstyper tillverkades av sauropoder; fyra spårstyper gjordes av tvåbent växtätande ornitopor (till exempel är den ankad-fakturerade dinosaurien en ornitopod, men det är oklart vilken dinosaurie som lämnade dessa märken); och ytterligare sex var från pansrade dinosaurier.
Resultaten visar att Broome, en stad på västkusten i Australien, en gång var en dinosauriehotspot, sa Salisbury.
"De flesta av Australiens dinosauriefossiler kommer från den östra sidan av kontinenten och är mellan 115 och 90 miljoner år gamla," sade han. "Spåren i Broome är betydligt äldre."
Salisbury konstaterade att politiska frågor gjorde projektet "särskilt intensivt" och lättades när den australiensiska regeringen gav det National Heritage status 2011. Planen för gasprojektet föll isär 2013, tillade han.
Resultatet är upplyftande, delvis för att dinosaurieavtryck kan hjälpa forskare att lära sig om dinosaurie-anatomi, mångfald och evolution, sade Steve Brusatte, en paleontolog vid University of Edinburgh, i Skottland, som inte deltog i studien.
"Det som sticker ut är oerhört fysisk storlek och den stora variationen av dinosaurspår som finns där," berättade Brusatte till Live Science i ett e-postmeddelande. "Självklart måste den här delen av Australien ha varit en dinosaurie som promenerade under det tidiga kritet."
Resultaten publicerades online 24 mars i Journal of Vertebrate Paleontology.
