[/rubrik]
NASA-chefer träffades på torsdag och utesluter alla möjligheter att rymdfärjan Discovery's externa tank är redo i tid för lanseringsfönstret som öppnas den 3 februari. 27, men arbetar för att se om den internationella rymdstationen i omloppsbana skulle möjliggöra en lansering som tidigt som 24 februari. Mer kommer att bli känd nästa vecka och chefer hoppas kunna sätta upp ett lanseringsdatum senast den 14 januari.
Rymdbyrån rapporterade att det fortfarande görs framsteg när det gäller att förstå den mest troliga orsaken till sprickor som upptäcktes i Discovery: s externa tank i mitten, känd som intertank. Sprickor på stödbjälkar kallade strängar hittades efter att tanken laddades med kryogent bränsle för ett senare skrubbet utskottförsök den 5 november. Fyra ytterligare små sprickor hittades under röntgenundersökningar av tankens baksida efter att Discovery återlämnades till bilmonteringsbyggnaden före jul.
Planerna är att reparationsarbetet ska fortsätta under helgen. Skyttelprogrammet granskade också planen för att modifiera så många som 32 ytterligare strängar med radieblock, vilket kommer att ge ytterligare strukturellt stöd i områden som är kända för att bära mycket av den externa tankens strukturella belastning. Dessa radieblock passar väsentligen över befintliga stränggkanter genom vilka säkringsnitarna är installerade för att ge ytterligare strukturellt stöd. Radiusblockmodifieringen är en känd och praktiserad strukturell förstärkningsteknik som används i stor utsträckning på intertanken. Detta arbete bör börja så snart reparationerna av de tre strängarna med de fyra ytterligare små sprickorna har slutförts, troligen nästa dag eller så, och ändringen av de ytterligare 32 strängarna förväntas vara klar nästa vecka.
Huruvida ytterligare förseningar kan orsaka en språng av uppdrag återstår att se. Lanseringsdatum för Discovery och Endeavour kommer att diskuteras vid styrelsemötet för rymdfärjeprogrammet för rymdfärjan.
