NASA: s Cassini-rymdskepp kommer att nå halvvägspunkten för sitt 4-åriga uppdrag på fredag - det anlände till Saturnus den 20 juni 2004. Från och med juli börjar uppdragskontrollörer att ändra Cassinis omloppsbana med avseende på solen med nästan 180 grader. Detta ger den en fågelperspektiv av Saturnus ringsystem.
När rymdskeppet Cassini når halvvägsmärket i sin fyraåriga rundtur i Saturn-systemet, har upptäckter som gjordes under första hälften av uppdraget forskare visat upp för att ta reda på vad som finns i vänt för den andra akten. Cassini har kretsat kring Saturnus sedan 30 juni 2004 och studerat planeten, dess ringar och månar.
”Rymdskeppet har tillbringat en betydande tid på att studera månen Titan under 15 separata flybys hittills. Under den andra halvan av sitt främsta uppdrag, som slutar i juni 2008, kommer Cassini att svänga av Titan 30 gånger till, "sa Robert T. Mitchell, Cassini-programchef på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif." De senaste två åren har varit bara som en uppvärmning. ”
"Vi fokuserade särskilt på Titan eftersom vi trodde att den kunde berätta något om den tidiga jorden," sade Dr. Toby Owen, Cassini tvärvetenskaplig forskare vid University of Hawaii i Manoa.
Owen tillade: ”Att undersöka denna värld som är frusen i tid, finner vi bevis för att Jorden kan ha börjat med samma metan-ammoniakatmosfär som markerade Titans födelse. På grund av vår världs närhet till solen har jorden hav av flytande vatten, som Titan saknar. Den resulterande kemi i jordens varma miljö ledde till slut till livets ursprung, medan vi på Titan bara hittar ett fryst eko av den tidiga jorden: metan, kväve och en svit med små organiska molekyler. Vårt planets omsorgsfullt balanserade, varma globala klimat är det bakomliggande skälet till att vi undersöker Titan istället för att titanierna undersöker jorden. "
Cassinis rundtur i det saturniska systemet håller på att ta en ny takt. ”I sommar börjar vi vår expressbiljettresa. Det är 11 månader med 17 Titan-möten och 51 rymdfarkoster för att anpassa flygvägen, mer än en manöver per vecka, ”säger Jerry Jones, Cassini-sjefsnavigator på JPL. Den första av dessa möten kommer att vara en Titan flyby den 2 juli, följt av det närmaste Titan möte ännu den 22 juli, 950 kilometer (590 miles) över ytan.
Senare i juli kommer navigatörerna att börja vända rymdfarkostens omloppsorientering med avseende på solen med nästan 180 grader, vilket resulterar i en fågelperspektiv över Saturnus härliga ringar. Denna gradvisa överföring kommer att ta ungefär ett år. "Ett av de största mysterierna som Cassini står inför är förändringarna som vi har sett i Saturns radioutsläpp", säger Dr. Bill Kurth, Cassini-forskare vid University of Iowa, Iowa City. ”Vi har sett radioperioden, frekvensen av utsläpp som berättar för forskare hur snabbt eller långsamt planeten roterar, förändras med så mycket som en procent (eller några minuter) på bara tio år, och vi vet inte varför . Att fastställa hur lång dagen är på Saturnus är nyckeln till att förstå andra saker, till exempel vindhastighet. ”
Cassini har ett ganska jobb att göra under den andra halvan av uppdraget för att matcha potpourrien av upptäckter under första halvåret.
Den rikedom av information från rymdskeppet Cassini och Europeiska rymdbyråns Huygens-sond, som kom ner genom Titans dumma atmosfär till ytan, visar att Titan är anmärkningsvärt jordliknande. Det finns bevis för metanregn, erosion, dräneringskanaler, torra sjöbäddar, möjliga vulkaner och stora dynfält som körs mil.
Förutom Titan-upptäckterna upptäckte Cassini också tre nya månar, och några av de tidigare kända månarna gav överraskningar. En av de mest bisarra upptäckterna är en gigantisk bergskedja som går i full längd runt ekvatorn i Saturnus måne Iapetus. Bergen rival Olympus Mons på Mars, som är nästan tre gånger höjden på Mt. Everest. Andra månar ser ut som skrotthögar.
Cassini förvärvade också bilder med högsta upplösning som någonsin tagits av planetens ringar. Konstiga strukturer i ringarna visade sig på turnéns första dag. Vågorna rippar genom ringarna medan knutar och bandade strukturer formar dem. Klumpar av is flera kilometer breda dyker upp nu.
Forskare bevittnade också månar som påverkade ringarna. Månen Prometheus fångades och stjal partiklar från F-ringen, medan Enceladus verkar bidra med partiklar till Saturnus expansiva E-ring. En helt ny klass av småmånor kan ligga inom Saturnus ringar. Nya ringar har också dykt upp, vilket kan indikera närvaron av små månskalor.
Den verkliga showstoppern var upptäckten av jätte, isiga gejsrar som skvattade från ytan på Enceladus. Detta bevis leder till att vissa forskare tror att det kan finnas flytande vatten nära ytan.
Med alla dessa upptäckter under de första två åren är det inte konstigt att Cassini-forskare väntar medvetet på att se vad som återstår för deras instrument att avslöja under de kommande två åren.
För bilder och mer information, besök: http://www.nasa.gov/cassini och http://saturn.jpl.nasa.gov.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s Science Mission Directorate, Washington. Cassini orbiter designades, utvecklades och monterades på JPL.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
