Dinosaurs släktträdet, som använts av paleontologer och dinosauriebuffer under de senaste 130 åren, har just förändrats.
I det gamla släktträdet finns det två huvudsakliga grupper av dinosaurier: de fågelhippade ornitiska dinosaurierna (som dinosaurier med anka-fakturerade och stegosaurier) och saurischierna med reptilhippade, som inkluderar theropoderna (t.ex. Tyrannosaurus Rex) och sauropoderna (de långhalsiga, långsvansade växtätande jättarna).
Den nya studien omorganiserar denna installation fullständigt. Enligt nya analyser är theropods och ornithischians närmare besläktade än forskare tidigare trodde, och båda passar in i en tidigare okänd grupp som heter Ornithoscelida, säger forskarna.
Förändringen kan verka liten, "eftersom bara några grenar blandas om," sade Steve Brusatte, en paleontolog vid University of Edinburgh i Skottland, som inte var inblandad i studien. "Men eftersom det här är de stora grenarna nära trädroten är det enormt att förändra dem. Det säger att mycket av det vi trodde om dinosauriernas ursprung och tidiga historia, tillbaka till slutet av 1800-talet, är fel."
Studien visar också att "det finns värde i att gå tillbaka över gamla idéer", säger studieledforskaren Matthew Baron, en doktorand i paleontologi vid University of Cambridge i England. "Bara för att man länge har trott något betyder inte att det är sant."
Det läggs inte upp
Baron inledde projektet efter att ha märkt att många ornitister och theropoder hade liknande anatomiska drag. Men när han läste igenom gamla studier, fann han att otaliga paleontologer antingen hade förbisett dessa likheter eller avfärdat dem som bara tillfällen.
Men Baron kunde inte få dessa likheter ur sitt sinne. "Det räckte inte helt med," sa han till Live Science.
Efter att ha pratat med sin rådgivare bytte Baron sin doktorsavhandling för att fokusera på förhållandena mellan tidiga dinosaurier vid släktträdets bas. Men detta var ett stort åtagande; det krävde att resa runt i världen för att inspektera så många tidiga dinosaurieprover som möjligt och läsa beskrivande studier av fossiler som han inte kunde se personligen.
"Jag hade en mycket hektisk månad 2015 när jag var på fyra kontinenter på fyra veckor," sa Baron. "Jag gjorde Nordamerika, Sydamerika, Afrika och delar av Europa."
Sammantaget tittade han och hans kollegor på 457 anatomiska egenskaper hos var och en av de 74 arter som ingick i studien. Egenskaper som var närvarande fick en "1" och de som var frånvarande fick "0." Om det var svårt att säga, satte forskarna ett frågetecken.
"Det minskar i huvudsak skelett av arten till en binär kod, så varje art får sitt eget streckkodnummer," sade Baron.
Teamet anslöt dessa streckkoder och olika evolutionära parametrar till ett datorprogram som bygger släktträd. Oavsett hur många gånger de ändrade parametrarna och körde programmet fick de fortfarande ett huvudresultat och "ganska chockerande" resultat: ett "tidigare oväntat parning av theropoder och ornitister," sa Baron.
På den andra grenen grupperade de sauropoder med herrerasaurier, tidiga köttätande dinosaurier som var svåra att klassificera, även om vissa tidigare trodde att de var theropods. Denna gruppering antyder att funktioner som delas av de köttätande herrerasaurierna och mestadels köttätande theropoder sannolikt utvecklats oberoende genom konvergent evolution, sade forskarna.
Fjädrar och mer
Den nya omorganisationen kan förklara varför vissa theropoder (släkt som ledde till fåglar) och vissa ornitister hade fjädrar. Exempelvis theropoder som kritaåldern Velociraptor hade fjädrar, men det gjorde också Kulindadromeus, en ornitisk dinosaurie från jura.
Forskarna som beskrev Kulindadromeus zabaikalicus 2014 i tidskriften Science sa att de skrapade på huvudet och undrade hur en dinosaurie som var så långt från linjen som leder till fåglar hade fjädrar, rapporterade Live Science tidigare.
Om den nya omorganisationen är korrekt, kanske vissa theropoder och ornitiska dinosaurier hade fjädrar eftersom deras gemensamma förfader gjorde det också, sa forskarna.
Dessutom, deras modeller ekade annan forskning som tyder på att tidiga dinosaurier var både allätande och små, och använde bakbenen för promenader och två armar för att ta tag, sa forskarna. Analysen indikerar också, något oväntat, att dinosaurier har sitt ursprung på norra halvklotet och inte i Gondwana, en superkontinent som omfattade Afrika, Sydamerika, Australien, Antarktis, den indiska subkontinentet och den arabiska halvön för mer än 180 miljoner år sedan.
Studien stöter också på de första dinosauriernas utseende för 247 miljoner år sedan, vilket är äldre än det tidigare accepterade datumet för mellan 245 miljoner och 240 miljoner år sedan, rapporterade Live Science tidigare.
Revolutionära fynd
Det nya fyndet om den nya Ornithoscelida-gruppen är en "blodig stor sak", säger Thomas Carr, docent i biologi vid Carthage College i Wisconsin och en ryggrads-paleontolog.
"Detta slog ut vinden för mig," sa Carr, som inte var inblandad i studien. "Detta är en grundläggande uppskakning av Dinosauria."
Han berömde forskarna för att göra "deras due diligence" i provtagning av ett stort antal tidiga dinosaurier och prova olika iterationer i deras släktträdskap. "Det ser ut som att signalen är verklig", sade han. Han noterade dock att andra paleontologer sannolikt kommer att reanalysera den nya hypotesen på olika sätt, så det kan vara flera år innan paleontologiens värld helt accepterar den.
Återprovning är nyckeln, sa Brusatte. "Det är en lockande ny studie - kanske till och med ett bombskal - men jag är inte redo att skriva om läroböckerna ännu."
