NASA-chefer har just tagit det svåra men oundvikliga beslutet att skrubba den planerade mars 2016-lanseringen av InSight-landaren, byråns nästa uppdrag till Mars, med minst två år på grund av en vakuumläcka som just upptäcktes i sondens felaktiga seismometerinstrument som kan inte fixas i tid.
Läckan, om den inte korrigeras, skulle göra sonden värdelös för att utföra den enastående vetenskapliga forskningen som planerats för att mäta planeternas seismiska aktivitet och känsla för ”Marsquakes” för att bestämma arten av de röda planeternas djupa inre.
John Grunsfeld, associerad administratör för NASA: s Science Mission Directorate i Washington, tillkännagav beslutet att avbryta InSight-lanseringen vid en briefing för reportrar tisdagen den 22 december.
"Vi driver gränserna för rymdtekniken med våra uppdrag för att möjliggöra vetenskap, men rymdutforskningen är oförlåtande, och kärnpunkten är att vi inte är redo att lanseras i fönstret 2016", säger Grunsfeld.
Grunsfeld förklarade att det helt enkelt inte finns tillräckligt med tid för att lokalisera och tillförlitligt reparera seismometerinstrumentläckan inom den korta tidsperioden på knappt två månader kvar tills öppningen av Atlas-rakets startfönster till Red Planet den 4 mars. Fönstret sträcker sig bara till 30 mars.
"Vi har bara inte haft tid att arbeta igenom det eftersom vårt fokus var på att bli redo att lanseras."
Seismometerinstrumentet heter Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) och tillhandahölls av Centre National d’Études Spatiales (CNES) - den franska nationella rymdbyrån motsvarande NASA. SEIS är ett av de två primära vetenskapliga instrumenten ombord InSight. Det andra instrumentet som mäter värmeflöde från Martian-interiören tillhandahålls av German Aerospace Center (DLR) och heter Heat Flow and Physical Properties Package (HP3).
Läckan i seismometern upptäcktes ursprungligen tidigare i år. Efter flera misslyckade försök att reparera en läcka i ett instrumentavsnitt, trodde ingenjörer att de hade löst problemet tills ett nytt test genomfördes på måndag 21 december och avslöjade ytterligare en läcka på grund av en felaktig svets någonstans.
"En läcka tidigare i år som tidigare hade hindrat seismometern från att behålla vakuumförhållanden reparerades, och uppdragsteamet var hoppfullt att den senaste fixingen också skulle bli framgångsrik," sa NASA.
"Under testning på måndag i extrem kalltemperatur (-49 grader Fahrenheit / -45 grader Celsius) lyckades instrumentet dock inte hålla ett vakuum igen."
Det var vid den tidpunkten som NASA- och CNES-cheferna beslutade att hoppas för lanseringen 2016 måste skjutas upp.
"Från igår planerade vi fortfarande att gå," utarbetade Grunsfeld under briefingen.
SEIS måste hålla ett vakuum på minst en tiondel av en millibar för att instrumentet ska fungera tillfredsställande och bedriva sin forskning om Röda planetens seismiska aktivitet.
InSight är NASA: s nästa uppdrag till Mars. Det är en stationär lander baserad på den beprövade designen av NASA: s Phoenix lander som berörde den röda planeten 2008.
InSight skulle ha anslutit sig till NASA: s par av mobilrovers på Mars, nyfikenhet och möjlighet för att låsa upp Röda planetens mysterier
Den tidigaste möjligheten att möjligen lansera Insight är nu uppskjuten till mitten av 2018, eftersom lanseringsfönster till Mars endast inträffar ungefär var 26 månad på grund av positionerna på Jorden och Mars i deras banor och den oundvikliga fysiken i himmelmekanik.
På grund av den svårfångade karaktären att fixa läckan och oundvikliga och obegränsade kostnader för att lagra sonden är det emellertid inte klart om InSight till och med kommer att lanseras 2018.
Beslutet om när och om man ska starta InSight kommer inte att avgöras definitivt under minst flera månader medan NASA och CNES undersöker läckets karaktär ytterligare.
"Ett beslut om en väg framåt kommer att fattas under de kommande månaderna, men en sak är klar: NASA förblir helt engagerad i den vetenskapliga upptäckten och utforskningen av Mars," konstaterade Grunsfeld.
SEIS är utformad för att "mäta markrörelser så små som en atoms diameter och kräver en vakuumtätning runt dess tre huvudsensorer för att motstå de hårda förhållandena i den Martiska miljön."
SEIS-instrumentet mäter cirka 9 tum brett. Det skulle plockas upp från landningsdäcket och spridas till ytan med hjälp av en robotarm.
”Det är första gången någonsin att ett så känsligt instrument har byggts. Vi var mycket nära att lyckas, men en avvikelse har inträffat, vilket kräver ytterligare utredning. Våra team kommer att hitta en lösning för att fixa den, men den kommer inte att lösas i tid för en lansering 2016, säger Marc Pircher, chef för CNES: s Toulouse Space Center.
"InSights utredning av den röda planetens inredning är utformad för att öka förståelsen för hur alla steniga planeter, inklusive Jorden, bildades och utvecklats", säger Bruce Banerdt, InSight Principal Investigator vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Kalifornien.
”Mars behåller bevis för de klippiga planeternas tidiga utveckling som har raderats på jorden av inre oskärpa Mars saknar. Att få information om Mars, kärnan, manteln och skorpan är en hög prioritet för planetvetenskapen, och InSight byggdes för att uppnå detta. ”
Fram till måndag hade lagen alla varit säkra på att SEIS-läckan hade reparerats. Sonden anlände just till lanseringsplatsen vid Vandenberg Air Force Base i Kalifornien för att spränga sig ovanpå en United Launch Alliance Atlas V-raket.
InSight kommer sannolikt att skickas tillbaka till huvudentreprenören Lockheed Martin i Denver för långvarig lagring tills ett slutligt beslut om det framtida resultatet beslutas.
Den totala budgeterade kostnaden för uppdraget kostades till 675 miljoner dollar och ungefär 525 miljoner dollar har redan spenderats, säger Jim Green, chef för planetary science divisionen vid NASA: s huvudkontor, vid briefingen.
NASA och de internationella samarbetspartnerna måste nu utvärdera kostnaderna för reparation och försening och bestämma om kostnadstaket kommer att brytas och om de ska fortsätta med InSight-uppdraget.
InSight finansieras av NASA: s Discovery-program med låg kostnad, fokuserade vetenskapsuppdrag tillsammans med bidrag från vetenskapliga instrument från Frankrike och Tyskland.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
