En ny undersökning tyder på att hjärnskanningar av spädbarn så små som 6 månader gamla kan förutsäga om ett barn kommer att utveckla autism.
I studien fann forskare att spädbarn som senare utvecklade autism hade högre mängder cerebrospinalvätska - den klara vätskan som dämpar hjärnan i skallen - som kunde ses på en MR-enhet jämfört med de som inte utvecklade autism.
Vad mer är, forskarna fann också att nivåerna av CSF stod så nära upp med risken för autism att de kunde använda mätningar av CSF-volym för att förutsäga utvecklingen av autism bland "högrisk" spädbarn, eller de som hade äldre syskon med villkoret. Mätningar av CSF-volym vid 6 månader förutspådde vilka högriskbarn som diagnostiserades med autism vid 2 års ålder med en 70 procents noggrannhet, säger forskarna.
Även om fler studier behövs, säger forskarna att en dag kan läkare kunna övervaka CSF för att mäta barnets risk för autism.
"Neuroimaging CSF kan vara ett annat verktyg för att hjälpa barnläkare att diagnostisera autism så tidigt som möjligt", säger studieförfattaren Mark Shen, en postdoktor i psykiatri vid University of North Carolina vid Chapel Hill School of Medicine. "Det kan hjälpa till att signalera risken med att använda vanliga MRT som du hittar på något sjukhus."
Fortfarande sa forskarna att det finns ett antal frågor som måste besvaras innan läkare kan använda MRI för detta ändamål. Till exempel vet forskarna inte om denna CSF-anomali endast finns bland barn med hög risk för autism, eller om den skulle finnas mer generellt hos alla barn som utvecklar autism. Forskarna vet inte heller om denna avvikelse bidrar till utvecklingen av autism, eller om det helt enkelt är en markör för en annan faktor relaterad till autism.
Resultaten bekräftar resultaten från en tidigare studie av samma grupp forskare, som också hittade en koppling mellan CSF-volym och risken för autism. Den tidigare studien var dock relativt liten och omfattade 55 spädbarn.
I den nya studien undersökte forskarna MRT från 343 spädbarn i åldrarna 6, 12 och 24 månader. Av dessa hade 221 spädbarn en hög risk att utveckla autism baserat på deras familjehistoria, medan 122 inte hade någon familjehistoria med autism.
I slutet av studien diagnostiserades 47 spädbarn i högriskgruppen autism när de var två år gamla. Inget av barnen i jämförelsegruppen utvecklade autism.
Bland spädbarn som hade en hög risk för autism hade de som slutligen diagnostiserats med tillståndet i genomsnitt 18 procent mer CSF i ett område känt som det subarachnoida utrymmet, som omger hjärnan, vid 6 månaders ålder, jämfört med de som inte utvecklade autism.
Dessutom hade spädbarn som utvecklade allvarligare symtom på autism 24 procent större CSF-volym i det subarachnoida utrymmet, jämfört med de som inte utvecklade autism.
Forskarna antar att denna CSF-anomali kan vara ett tecken på att CSF inte cirkulerar korrekt som det borde. Normalt hjälper CSF-cirkulationen att filtrera bort potentiellt farliga molekyler.
"CSF är som filtreringssystemet i hjärnan," sa Shen, som började detta arbete som doktorand vid MIND Institute vid University of California, Davis. "När CSF cirkulerar genom hjärnan tvättar det bort avfallspartiklar som annars skulle byggas upp." Forskarna tror att en ökning av CSF i det subarachnoida utrymmet "är ett tidigt tecken på att CSF inte filtrerar och tappar när det borde."
Resultatet är att det kan finnas en uppbyggnad av neuroinflammation som inte tvättas på sätt, ”sa Shen.
Framtida studier behövs för att utvärdera både de bakomliggande orsakerna till ökad CSF-volym och de potentiellt skadliga effekterna på hjärnans utveckling, sade forskarna.
Studien publiceras idag (6 mars) i tidskriften Biologisk psykiatri.
