Astronauter ombord på den internationella rymdstationen kommer att få ett tillägg inom en snar framtid, och i form av ett uppblåsbart rum inte mindre. Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) är den första privatbyggda rymdmiljön som kommer att läggas till ISS, och den kommer att transporteras in i bana ombord på en Space X Falcon 9-raket någon gång nästa år.
"BEAM är ett litet steg för Bigelow Aerospace," berättade Bigelow-representanten Michael Gold till Space Magazine, "men är också ett gigantiskt språng för den privata sektorns rymdverksamhet eftersom BEAM kommer att vara den första privata och utvecklade modulen som någonsin kommer att ingå i en besättningssystem i rymden. ”
NASA och Bigelow Aerospace tillkännagav kontraktet med 17,8 miljoner dollar 2013, och den 2 oktober 2014 tillkännagav Gold vid den internationella astronautiska kongressen att lanseringen skulle äga rum nästa år på en SpaceX-återupptagningsflyg. Guld sa att BEAM ger ett exempel på vad företaget och privata företag i allmänhet kan göra i låg jordbana (LEO).
Vid ankomsten kommer BEAM att installeras av roboten Canadarm2 på Tranquility-nodens bakre dockningsport. När den har utökats kommer en ISS-besättningsmedlem att gå in i modulen och bli den första astronauten som kliver in i ett expanderbart livsmiljösystem. Planen är att modulen förblir på plats i några år för att testa och visa genomförbarheten för företagets uppblåsbara livsmiljöteknik.
BEAM, som väger ungefär 1360 kg (3000 pund), kommer att resa ombord på det otrycka lasthållet i en Dragon-kapsel. När den väl har överförts till stationen kommer ISS-astronauter att aktivera distributionssekvensen och modulen kommer att utvidgas till sin fulla storlek - ungefär. 4 meter (13 fot) i längd och 3 meter (10,5 fot) i diameter.
Bigelow har för närvarande två fristående autonoma rymdskepp i omloppsbana, Genesis I och Genesis II - som båda samlar in data om LEO-förhållanden och hur bra tekniken fungerar i praktiken i rymden. I sin tur kommer NASA att använda BEAM för att mäta strålningsnivåerna i modulen jämfört med andra områden i ISS för att avgöra hur säkert det är för bebyggelse.
"Genom flyget av Bigelow-modulen på den internationella rymdstationen förväntar vi oss att lära oss kritiska tekniska prestationsdata relaterade till icke-metalliska strukturer i rymden," säger Jason Crusan, chef för avdelningen för avancerade prospekteringssystem vid NASA: s Human Exploration and Operations Mission Directorate , i ett e-postmeddelande till Space Magazine. "Data om saker som strålning, termisk och övergripande drift av icke-metalliska strukturer i rymden har flera fördelar både för NASA och för den kommersiella sektorn."
BEAM-modulen kommer också att möjliggöra ytterligare datainsamling för företaget, som planerar att lansera sin egen rymdstation, benämnd Bigelow Aerospace Alpha Station, att vara åtminstone delvis i drift redan nästa år. Denna station kommer initialt att bestå av två BA 330 expanderbara livsmiljöer, som är utformade för att fungera antingen som en oberoende rymdstation eller som modulkomponenter som kan anslutas för att skapa en större apparat.
Bigelow hoppas att sådana stationer kommer att möjliggöra ett större deltagande i rymdutforskning och forskning, både av nationer och privata företag. Men med tanke på framtiden ser Bigelow också BEAM och dess andra långsiktiga projekt för rymdbostad som ett avgörande steg i kommersialiseringen av Low-Earth Orbit.
Redan planerar företaget på resor som tar turister till bana - naturligtvis till ett blygsamt pris. Från och med 2012 började företaget erbjuda rymdresepaket, inklusive resan till och från LEO ombord på ett SpaceX-hantverk, med en början på 26,25 miljoner dollar och ett tvåmånaders vistelsepaket ombord på Alpha Station för 25 miljoner dollar - vilket innebär en total summa på bara $ 51,25 miljoner, jämfört med de 40 miljoner dollar som det för närvarande kostar medlemmar av allmänheten att stanna på ISS en vecka.
Vidare läsning: Bigelow Aerospace
