Nära slutet av 2019 noterade astronomer som tittade på den röda jätten Betelgeuse hur mycket stjärnan hade dimmat och fortsatte att blekna i månader.
Det är en variabel stjärna, och det är känt att bli mörkare och ljusare, men den stora överraskningen är att den fortfarande fortsätter att dämpa, nyligen passerade 1,56 och ändå bli mörkare. Detta är enastående under årtiondena som astronomer har tittat på stjärnan.
Världens största teleskop är fallet, och European Southern Observatory släppte dramatiska nya bilder av Betelguese, som löste funktioner på stjärnans yta och dess omgivningar som visar hur det dramatiskt har förändrats under 2019.
Jag vet, jag vet, du vill veta om Betelgeuse kommer att sprängas som en supernova, och svaret är fortfarande: astronomer har ingen aning, men förmodligen inte. Det kan vara när som helst under de kommande 100 000 åren, och chansen att det händer under vår livstid är oerhört avlägsen. Det här är förmodligen bara en normal variation, och den kommer att återgå till dess vanliga ljusstyrka.
Och ja, jag förstår att allt som händer på ytan av Betelgeuse inträffade faktiskt för hundratals år sedan, eftersom stjärnan är ungefär 650 ljusår bort. Men astronomer talar om händelser baserade på när de observerades, inte hur lång tid det tog ljuset att komma hit eftersom olika observatörer rör sig med olika hastigheter i förhållande till en händelse kommer att mäta olika mängder förfluten tid.
Teleskop från hela världen har vänt blicken mot Betelgeuse och utnyttjat denna möjlighet att se stjärnan i en tid då den definitivt uppför sig konstigt.
Betelgeuse har alltid varit lätt att hitta. Det är vanligtvis den 11: e ljusaste stjärnan på himlen, som tar sin position som Orions högra axel. Men under de senaste månaderna är det nedtonat till 38% av dess vanliga ljusstyrka, nu den 24: e ljusaste stjärnan på himlen.
Variationer är normala för Betelgeuse. Det växer och krymper bokstavligen när de inre temperaturerna stiger och faller och driver stjärnan in och ut som ett bankande hjärta. Det har enorma konvektiva celler på sin yta som kokar och skapar ljusare och mörkare regioner, och den blåser ständigt ut damm som kan dölja vår åsikt under en tid.
Ett team av europeiska astronomer hade turen att ha gjort mycket detaljerade observationer av ytan på Betelgeuse i början av 2019 med hjälp av en av världens starkaste observatorier. Detta tillät dem att kolla tillbaka på stjärnan i slutet av året, se stora skillnader på ytan, och det omgivande dammmoln som stjärnan kastar över eoner.
Denna senaste bild fångades av European Southern Observatory's Very Large Telescope med sitt SPHERE-instrument, även känt som Spectro-Polarmimetric Exoplanet RE-research instrument med hög kontrast.
En snabb sidoanmärkning, SPHERE är ett av de mest spännande instrument som fungerar från jordens yta. Det gör att astronomer kan se det polariserade infraröda ljuset som kommer från nybildande planeter som kretsar runt en babystjärna. Men tydligen tillåter det också en högupplöst bild av Betelgeuse.
Betelgeuse är så nära och så stora att teleskop här på jorden kan avslöja stjärnans yta som en skiva och se enskilda funktioner som enorma konvektionsceller.
Låt oss först titta på stjärnan när den sågs tillbaka i januari 2019 med SPHERE. Du kan se hur stjärnan ser ut som en ljus sfär. Men jämföra sedan detta med bilden taget ett år senare i december 2019. Du kan se att det finns en enorm ljusa lapp längst upp i stjärnan och sedan en mörkare region nere under.
Om du kommer ihåg de konvektiva cellerna på solens yta som nyligen sett av Daniel K. Inouye-solteleskopet, är det klumpar med varm gas som transporteras från djupt inuti stjärnan till ytan och släpps ut i rymden. På solens yta kan dessa vara 1 000 km över och släppa solens värme ut i rymden.
Men på ytan av Betelgeuse kan de vara så stora som 60% av storleken på hela stjärnan. Eftersom stjärnan kan vara mer än en miljard kilometer är dessa konvektionsceller hundratals miljoner kilometer över.
Den ljusa regionen på detta foto kan vara en av dessa jättekonvektiva celler och den dimmerregionen kan vara en del av förklaringen till varför Betelgeuse har dimmat så mycket. Mer forskning kommer att behövas eftersom det finns en annan förklaring.
Den andra idén som astronomer arbetar med är att Betelgeuse har skottat fram ett moln av damm som delvis döljer vår åsikt. För att se om detta är fallet, använde astronomer ett annat instrument fäst vid Very Large Telescope, kallat Imager och Spectrometer för mid-Infrared, eller VISIR.
Syftet med VISIR är att hjälpa till att söka efter bebodda planeter runt stjärnor i närheten som Alpha Centauri, men det gör också ett bra jobb med att avslöja detaljer i miljön runt Betelgeuse.
I den här bilden kan du se det infraröda ljuset som avges från dammet som omringade Betelgeuse i december 2019. De ser ut som lågor runt stjärnan, men de är bara enorma mängder material som kastas av Betelgeuse när det fortsätter genom de sista stadierna av det är livet.
VISIR-instrumentet tillåter astronomer att maskera den ljusaste delen av stjärnan, så att det svagare materialet dyker upp. Men bara för jämförelse placerade astronomer den ursprungliga Betelgeuse-bilden i mitten av den svarta disken, så att du kan se dess storlek jämfört med det omgivande dammet. Kom ihåg att Betelguese är storleken på Jupiters omloppsbana i vårt solsystem, så det är en enorm halo av damm.
Återigen har vi ingen aning om Betelgeuse snart kommer att explodera. Det faktum att Betelgeuse är mörkare än vi har sett i modernt minne är spännande, de funktioner vi kan se på ytan på stjärnan och det omgivande dammet är spännande. Du kan gå utanför, titta på Orion och se själv hur mycket av en dramatisk förändring det är.
Så kom på Betelgeuse, explodera redan.
Källa: European Southern Observatory
