Leonardo da Vinci kan ha lämnat efter sig skisser av helikoptrar, stridsvagnar och ubåtar men det är sällsynt att vi hittar verkliga artefakter som verkar så långt före sin tid. Nästan som en science fiction-saga om arkeologer som hittar ett armbandsur som ligger begravd djupt i en egyptisk pyramid eller motorbil under grunden av Stonehenge, har vi ett exempel på en vetenskaplig dator som byggdes mellan 150 och 100 f.Kr. Det var så avancerat, inget så komplex skulle utvecklas igen förrän på 1300-talet.
Antikythera-mekanismen förlorades för världen i århundraden. Enheten räddades 1900 från ett fartyg som sjönk på väg till Rom, under 1000-talet f.Kr., mellan Kreta och ön Antikythera i Medelhavet. När ett av fragmenten upptäcktes innehålla ett bronsväxelhjul, avvisades idén att det var någon slags astronomisk klocka som en alltför fantastisk anakronism. Det var först 1951 som utredningen hämtades av en brittisk vetenskapshistoriker Derek J. de Solla Price. Hittills har 82 fragment återvunnits av det som nu anses vara den äldsta kända astronomiska datorn.
Enheten är tillverkad i brons och innehåller 30 kugghjul men den kan ha haft så många som 72 ursprungligen. Varje växel var noggrant handskuren med mellan 15 och 223 triangulära tänder, som var nyckeln till att upptäcka mekanismens olika funktioner. Det var baserat på teorier om astronomi och matematik som utvecklats av grekiska astronomer som kan ha dragit från tidigare babyloniska astronomiska teorier och dess konstruktion kunde tillskrivas astronomen Hipparchus eller, mer sannolikt, Archimedes den berömda grekiska matematikern, fysikern, ingenjören, uppfinnaren och astronomen . Varför det byggdes, eller för vem är okänt.
Huvudfronten visade det 365 dagars egyptiska året och de grekiska tecknen på zodiaken och kunde justeras för att kompensera för den extra kvartalet i solåret. Urtavlan hade förmodligen tre händer som markerade datum och positioner för solen och månen, medan en separat mekanism visade månens faser och den visade troligen också de 5 klassiskt kända planeterna, Merkurius, Mars, Venus, Jupiter och Saturnus.
På baksidan visade en övre urtavla 19-årig Metonic-cykel av månfaser, den 76-åriga Callippic-cykeln (fyra Metonic-cykler) och beräknade den 4-åriga olympiska cykeln (fyra spel ägde rum i två och fyra-åriga cykler). Den nedre ratten visade 18 år 11 dagar Saros förmörkningscykel och Exeligmos eller trippel saros cykel 54 år 33. Det drevs av en handvev nu tyvärr förlorad. Den är liten, kompakt och bärbar med fullständiga anvisningar graverade på den på grekiska, ungefär 95% har nu dechiffrats.
De ömtåliga bitarna som återstår har undersökts och modellerats med hjälp av högupplösta röntgen-tomografi och gammastrålar och olika rekonstruktioner och repliker har byggts. Det har till och med haft en fungerande modell konstruerad av Lego. Jag kan inte hjälpa till att tänka att Archimedes hellre skulle ha velat Lego, om vi bara kunde gå tillbaka i tiden och ge honom en uppsättning ...
Läs mer på Antikythera Mechanism Research Project
