Vi tänker vanligtvis på asteroider som mörka, torra, livlösa stenbitar, precis som bilden av Asteroid Itokawa, ovan. Denna upptäckt är spännande på två fronter: en, detta bevis stöder idén att asteroider kan vara ansvariga för att föra vatten och organiskt material till Jorden, och två, om den föreslagna vägen för NASA är att besöka en asteroid, med vatten och organiska material vid destination gör saker lite mer intressanta.
24 Themis, en 200 kilometer bred asteroid sitter halvvägs mellan Mars och Jupiter. Med hjälp av NASA: s infraröda teleskopfacilitet på Hawaiis Mauna Kea, mätte Josh Emery från University of Tennessee, Knoxville och Andrew Rivkin från Johns Hopkins University spektrumet med infrarött solljus reflekterat av asteroiden och fann att spektrumet stämde överens med fryst vatten. De bestämde att 24 Themis är belagda med en tunn isfilm. De upptäckte också organiskt material.
”De organiska ämnena som vi upptäckte verkar vara komplexa, långkedjiga molekyler. Regnar det ner på en karrig jord i meteoriter, kunde dessa ha gett ett starkt kickstart till utvecklingen av livet, ”sa Emery.
Att hitta is på 24 Themis yta var en överraskning eftersom dess närhet till solen får is att förångas. Dessutom är yttemperaturerna för varma för att isen ska kunna hålla sig kvar länge.
"Detta innebär att isen är ganska riklig i det inre av 24 temier och kanske många andra asteroider," sa Emery, och därför fylls isen regelbundet på.
Detta kan göras genom "utgasning" där is som ligger begravd i asteroiden undviker långsamt när ångan migrerar genom sprickor till ytan eller när ångan flyr snabbt och sporadiskt när 24 temier drabbas av rymdskräp.
Upptäckten av riklig is på 24 Themis kan betyda att vatten är mycket vanligare i huvudbältet av asteroider än tidigare trott. Eftersom Themis är en del av en asteroid "familj" som bildades av en stor påverkan och efterföljande fragmentering av en större kropp för länge sedan, betyder detta scenario att förälderkroppen också hade is och har djupa konsekvenser för hur vårt solsystem bildades.
Ice on asteroids kan vara svaret på pusslet om var jordens vatten kom ifrån, sa Emery.
”Asteroider har i allmänhet betraktats som mycket torra. Det verkar nu som om asteroiderna och planeterna först bildades i det mycket tidiga solsystemet, sträckte is sig långt in i huvudbältet, säger Emery. ”Att utöka denna förfinade vy till planetariska system runt andra stjärnor, livets byggstenar - vatten och organiska ämnen - kan vara vanligare nära varje stjärnas bebodda zon. De kommande åren kommer att bli riktigt spännande när astronomer söker för att upptäcka om dessa byggstenar i livet har fungerat sin magi också. ”
När man väljer en möjlig destination för framtida utforskningar, skulle 24 tematis kanske vara en bra kandidat.
Resultaten publiceras i 29 april-numret av tidskriften "Nature."
Källa: EurekAlert
