Ett monster lurar under nordöstra Iowa. Detta monster är i form av en jätte nedgrävd bassäng, resultatet av en meteoritpåverkan i centrala Nordamerika för över 470 miljoner år sedan.
En ny luftundersökning genomförd av staten Minnesota Geological Survey och United States Geological Survey (USGS) bekräftar förekomsten av en slagstruktur som länge misstänks nära den östra kanten av staden Decorah, Iowa. Målet med 60-dagarsundersökningen var en rutinmässig titt på möjliga mineral- och vattenresurser i regionen, men bekräftelsen av krateret var ett extra plus.
"Dessa fynd belyser utbudet av tillämpningar som dessa geofysiska metoder kan hantera," säger USGS geofysiker Paul Bedrosian. Undersökningarna utfördes med hjälp av en kombination av luftburen tyngdkraftsgradiometri för att mäta relativ bergtäthet och ett luftburen elektromagnetiskt system som kan mäta hur bergarter leder elektriska strömmar.
Bassängen har granskats för eventuellt meteoritiskt ursprung sedan dess första upptäckt av unika bergstrukturer i brunnsborrningar som hämtats i regionen av amatörgeologen Jean Young för ungefär ett decennium sedan. Påverkan härstammar från den mellersta ordoviciska perioden för nästan en halv miljard miljarder sedan, vilket inkluderar en slagkedja över centrala Nordamerika från Ames-krateret i Oklahoma till skifferöarnas krater i norra Superior Lake.
Antagligen bröts en stor asteroid av L-typ av chondrit upp med en sned vinkel över den förhistoriska terrängen. Vid 5,5 kilometer i diameter skulle den 200 meter stora asteroiden ha träffat bilda kratten Decorah med en kraft av 1 000 megaton TNT. Däremot den 15 februarith 2013 Chelyabinsk-händelse exploderade över Ryssland med styrkan på 440 kiloton, cirka 0,04% av styrkan som skapade kratten Decorah. Tunguska-händelsen 1908 och påverkan som bildade den berömda Barringer meteorkrater nära Flagstaff Arizona genererade 15 respektive 10 megaton explosioner.
Liksom många kratrar på jorden har de flesta ytbeläggningarna för Decorah-krateret utplånats av erosion och avsättning. Geologer identifierade vidare förekomsten av chockad kvarts bevarad under en avsättning av skiffer över påverkans cirkulära struktur. Skiktet av Winneshiek Shale är över 15 meter under övre Iowa-floden. Chockad kvarts är en klassisk "rökpistol" för en historisk meteoritpåverkningsstruktur.
Naturligtvis går de flesta antika slagstrukturer på jorden obemärkt, precis under våra fötter. Tillkomsten av flygfotografering strax före andra världskriget ledde till upptäckten av flera nya kratrar, till exempel cirkulära Clearwater Lakes i fjärrområdena i Quebec. Inverkan kratrar har till och med hittats i den australiensiska Outback av dedikerade sleuths med Google Earth och utan tvekan mer väntar på att hittas. Man måste bara titta på posten som bevaras på månens misshandlade ansikte för att inse att det är ett kosmiskt skjutgalleri där ute.
Iowa har också en annan dold slagkrater, den enorma 15 kilometer i diameter Manson krater i Humboldt County. Denna påverkan inträffade för ”bara” för 74 miljoner år sedan och skulle ha planerat träd för en radie på 180 kilometer. En liknande händelse resulterade i Chesapeake Bay-krateret för 35 miljoner år sedan under den sena Eocene Epoch och en massiv nordamerikansk inverkan har diskuterats som orsaken till en utrotning under Younger Dryas för 13 000 år sedan.
En datorgenererad karta över meteoritpåverkan över hela världen gjorde också sina rundor på internet nyligen. Den interaktiva kartan visar en mycket nyare bild av alla inspelade effekter under de senaste 4.300 åren. Även om det är intressant att utforska, visar kartan också artefakter från vissa statistiska partier som är vanliga vid meteorjakt. För det första sammanfaller meteoritpåverkan grovt med var den mänskliga befolkningstätheten är högst, eftersom det är vad vi har register över. Meteoriter kan och faller i haven eller i Arktis, det finns bara inte samma nivå av dokumentation av dem. Två, meteoriter och meteoritkratrar är mer benägna att upptäckas i områden med låg erosion (dvs öknar). Till exempel kommer du att märka höga koncentrationer av påverkan på kartan i den australiska Outback, den amerikanska sydväst och Saudiarabiens tomma kvarter, men lite data om en snabbt föränderlig (och avlägsen) miljö som Amazon River Basin. Men på plussidan är kartan ett bra undervisningsverktyg ... och hej, vem tittar inte på det och undrar om det finns en påverkanskrater nära deras hemstad?
Upptäckter som Decorah-krateret påminner oss om att sådana kataklysmiska händelser, även om de är sällsynta, verkligen inträffar. De visar oss också ett fint exempel på otroliga upptäckter inom rutinvetenskap.
"Dessa data ... kommer att utgöra grunden för modellering av ansträngningar för att begränsa meteoritens slaggeometri och energi," säger USGS geofysiker Andy Kass.
Allt kanske inte är som det verkar vara, både under de lugna kornfält i Iowa och vårt eget kosmiska kvarter. Finns det en gammal påverkan som väntar på att upptäckas i din trädgård?
