Vägen ut i rymden, 282 miljoner miles hemifrån, är det oförskämda rymdskeppet ESA Rosetta fortfarande upptaget, men hade tid att skicka oss en enastående utsikt över den antika asteroiden Lutetia. Denna speciella asteroid har kanske inte ett "hjärta av guld", men det kan mycket väl ha - eller haft - ett smält interiör.
Med sin hastighet på 54 000 km / h och ett närmaste avstånd på 3170 km tog Rosetta en serie bilder med hög upplösning och returnerade dem till ett internationellt team av forskare från Frankrike, Tyskland, Nederländerna och USA. Genom att noggrant granska kratrarna, sprickorna och ytan kunde teamet bestämma att Lutetia överlevde en mängd påverkan - men ändå behöll mycket av sin ursprungliga struktur.
Lutetia fly-by från Science News på Vimeo.
Benjamin Weiss, docent i planetariska vetenskaper vid MIT: s avdelning för jord-, atmosfär- och planetariska vetenskaper, rapporterar att Lutetia kan ha en smält kärna och detta fynd visar en "dold mångfald" för kända strukturer inom det större asteroidbältet.
"Det kan finnas många kroppar som har kärnor och intressanta interiörer som vi aldrig märkte, för de är täckta av osmälta ytor," säger Weiss, som är medförfattare på både Science-artiklar och huvudförfattare för tidningen i PSS. "Asteroidbältet kan vara mer intressant än det verkar på ytan."
Trots att mötet var kort avslöjade bilder från OSIRIS-kameran några ytfunktioner som tros vara upp till 3,6 miljarder år gamla - medan andra verkar vara 50-80 miljoner. Dessa åldrar kan uppskattas genom effekthändelser och mängden och fördelningen av ejecta. Vissa av områdena i Lutetia är kraftigt kraterade, vilket innebär högre ålder, medan andra verkar vara skredhändelser kanske orsakade av närliggande sprickor. Medan de flesta asteroider är små, lätta och har släta ytor - är Lutetia annorlunda. Det verkar vara tätt men ändå relativt poröst ... ett fynd som pekar mot en "tät metallisk kärna, med en gång smält inre under dess sprickade skorpa."
"Vi tror inte att Lutetia föddes så här ut," säger Holger Sierks, från Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Lindau, Tyskland. "Det var förmodligen runt när det bildades."
Du måste lämna den till Rosetta. Genom att kunna studera dessa bilder har de många forskargrupperna nu bevis för en teori som utvecklades förra året av Weiss, Elkins-Tanton och MITs Maria Zuber. Genom att studera kondritmeteoriter har de spekulerat dessa starkt magnetiserade prover som troligen inträffade i en asteroid med en smält metallisk kärna. Om denna teori visar sig vara korrekt lyckades Lutetia helt enkelt undvika de ordspråkiga kulorna och utvecklades med en smält inre.
"Planeterna ... behåller inte ett register över dessa tidiga differentieringsprocesser," säger Weiss. "Så den här asteroiden kan vara en relik för de första händelserna med smältning i en kropp."
Enligt MIT-nyheterna studerar Erik Asphaug, professor i planetvetenskap vid University of California i Santa Cruz, ”hit-and-run” kollisioner mellan tidiga planetariska organ. Han säger att Weiss och hans kollegor arbetar är ett solid steg mot att lösa hur vissa asteroider som Lutetia kan ha utvecklats.
"Vi har haft decennier av tecknad spekulation, och här är spekulationer som är förankrade i fysisk förståelse för hur de inre i dessa kroppar skulle utvecklas," säger Asphaug, som inte var involverad i forskningen. "Det är som att gå igenom de första 100 sidorna i en roman, och du vet inte vart den leder, men det känns som början på en sammanhängande bild."
En annan Rosetta-sten?
Ursprungliga berättelsekällor: ESA News Release och MIT News Release.
