2011 grundades Stratolaunch Systems med ett enkelt mål: att minska kostnaderna för raketuppskjutningar genom att skapa världens största luft-lansering-till-bana system. I likhet med Virgin Galactics SpaceShipTwo innebär detta koncept en stor lufttrafikföretag - Scaled Composites Model 351 (alias "Roc") - som distribuerar raketer från höga höjder så att de kan leverera små nyttolaster till Low-Earth Orbit (LEO).
Nyligen nådde flygplanet en stor milstolpe när det genomförde sitt andra taxitest i Mojave Air and Space Port. Testet bestod av att flygplanet rullade ner banan med en hastighet av 74 km / h (46 mph) som förberedelse för sin jungfart. Händelsen fångades på video och postades på twitter av Stratolaunch Systems (och Microsoft) medgrundare Paul Allen, som var till hands för evenemanget.
Roc är i huvudsak två 747 skrov parade ihop, vilket gör det till det största flygplanet i världen - som sträcker sig 117 meter (385 ft) från det ena vingtippet till det andra och väger 226 796 kg (500 000 pund). Den drivs av sex Pratt & Whitney turbofanmotorer, vilket ger den en maximal lyftkapacitet på upp till 249 476 kg (550 000 pund). Detta skulle tillåta den att luftföra raketer som kan distribuera satelliter till Low-Earth Orbit (LEO).
Fångade en ny video av @Stratolaunch-planet när det nådde en högsta taxihastighet på 40 knop (46 mph) med alla flygytor på plats på söndagen. Teamet verifierade kontrollsvaren och bygger på de första taxitesterna som genomfördes i december. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26 februari 2018
Liksom med andra alternativ till raketskydd, är konceptet med ett luft-lansering-till-bana system en tidshöjd. Under de första dagarna av rymdloppet förlitade sig NASA på tunga flygplan för att föra experimentella flygplan till höga höjder (som Bell X-1) där de sedan skulle placeras. Sedan dess har NASA samarbetat med företag som Orbital ATK och Virgin Group för att utveckla ett sådant system för att starta raketer.
Processen är dock fortfarande något begränsad när det gäller vilken typ av nyttolast som kan användas. Till exempel kan Orbital ATK: s trestegs Pegasus-raket bara distribuera små satelliter som väger upp till 454 kg (1000 pund) till Low-Earth Orbit (LEO). StratoLaunch har skapat det tyngre kommersiella luftlyftfartyget i historien efter att ha tillgång till tyngre nyttolaster, som kan inkludera rymdplan.
Tillbaka den 31 maj 2017 presenterades flygplanet för världen för första gången när det rullades ut från företagets hangaranläggning i Mojave Air and Space Port i Kalifornien. Denna presentation markerade också början på flera tester, inklusive tankningstester, motorkörningar och en serie taxitester. Motortestningen ägde rum i september 19, 2017, och involverade flygplanet med att starta dets sex Pratt & Whitney turbofanmotorer.
Testningen följde en uppbyggnadssätt som bestod av tre faser. Först var det "torrmotor" -fasen, där en hjälpkraftenhet laddade motorerna. Detta följdes av "våtmotor" -fasen, där bränsle introducerades till motorerna. I den sista fasen startades motorerna en åt gången och fick ta tomgång.
Detta test följdes i 18 december 2017, med flygplanet som genomförde sitt första låghastighets taxitest, där det reste ner banan under egen kraft. Det primära syftet med detta var att testa flygplanets förmåga att styra och stoppa och såg att flygplanet når en maximal beskattningshastighet på 45 km / h (28 mph). Det senaste testet fördubblade nästan den skattehastigheten och förde flygplanet ett steg närmare flygningen.
Flygplanets jungfruflygning är för närvarande planerad att äga rum 2019. Om det lyckas kan Roc genomföras regelbundna satellitkörningar inom några år, vilket hjälper till att driva kommersialiseringen av LEO. Förutom företag som SpaceX, Blue Origin och Virgin Group kommer StratoLaunch att vara ännu ett företag som gör utrymmet mer tillgängligt.
