Arkeologer har återskapat en gammal begravningsplats i virtuell verklighet, för att hjälpa dem att studera svåråtkomliga platser på den så kallade Plain of Jars-webbplatsen i Laos och de tusentals gamla relikerna som den innehåller.
Forskarna kommer också att använda virtuell verklighet för att studera andra arkeologiska platser vid Plain of Jars, många av dem ligger där oförstörda amerikanska bomber kvar från Vietnamkriget gör det för farligt att gräva.
Projektet virtual reality kombinerar flygvideo som fångats av en drönare med geofysiska data och register över arkeologiska utgrävningar på "Site 1" på Plains of Jars, nära staden Phonsavan i centrala Laos. Det syftar till att skapa en virtuell registrering av det unika landskapet och dess hundratals snidade stenburkar, av vilka några mäter upp till 3 meter höga och väger många ton, säger forskarna.
Bilderna och datan har integrerats i en 3D-video- och datasimulering vid en rymdstorlek, 360-graders virtual reality-anläggning vid Monash University i Melbourne, Australien. Anläggningen heter Cave2 och håller på att utvecklas för avancerade applikationer med "fördjupande visualisering" inom medicin, vetenskap och teknik.
Projektmedledare Louise Shewan, en arkeolog vid Monash University, sade att huvudsyftet med det virtuella landskapet är att bevara ett stegvis steg visuellt och vetenskapligt register över en stor femårig arkeologisk undersökning av Laos och australiensiska forskare på slätten of Jars, som började med utgrävningar på plats 1 i februari 2016.
Shewan sade att det virtuella landskapet också kommer att användas för att utforska andra burkplatser i robust och skogsområde, och i områden där många av de uppskattade 270 miljoner klusterbomber som tappades på Laos av amerikanska krigsplan under Vietnamkriget gör traditionell arkeologi för farlig. Hittills har bara sju av mer än 85 kända burkplatser i Laos rensats, och uppskattningsvis 80 miljoner odontonerade bomber är spridda över hela landet, enligt Laos regeringsorgan som övervakar godkännandet.
"Vi kan verkligen inte bara gå och lägga spade i marken," sa Shewan till Live Science. "Vi kan flyga drönarna genom dessa platser och lägga all den informationen och bilderna i grottan2 och göra jämförelser som, finns det en jämn placering mellan burkarna eller mellan olika typer av begravningsmarkörer?"
Jätteburkar
Utgrävningarna på plats 1 2016 under ledning av Shewan och Dougald O'Reilly, en arkeolog vid Australian National University (ANU) i Canberra, konstaterade för första gången att de jätte stenburkarna var kopplade till en gammal begravningspraxis. De upptäckte resterna av dussintals människor begravda i kommunala och enskilda gravar runt några av de största burkarna.
Forskarna tror att de snidade stenburkarna på plats 1 är cirka 2500 år gamla och att de användes av en järnålderscivilisation för att utsätta sina döda släktingar för elementen under en tid innan benen rengördes och begravdes.
Shewan sa att det virtuella landskapet vid Cave2-anläggningen kommer att uppdateras med nya data och resultaten från ytterligare utgrävningar på platsen Plain of Jars, så att forskarna kan granska och granska sina arkeologiska fältarbeten från mer än 7 800 mil (7 700 kilometer) bort i Melbourne .
"Långt efter att vi lämnat fältet kan vi fortsätta undersöka, och vi kan faktiskt vara där med alla våra teammedlemmar och gå igenom utgrävningen igen och plocka upp saker vi har missat," sa hon. "Det är också bra för undervisning, att kunna återskapa utgrävningen ... Det är verkligen virtual reality-arkeologi, eftersom vi har tidssekvensen för utgrävningen, och du kan påskynda det och se skytten gå ner i 10- centimeter steg. "
Mystiker
Bilderna och arkeologiska uppgifterna som spelats in i Cave2-simuleringen kommer också att fungera som en digital upptäckt av stipendier om Plain of Jars till stöd för dess beteckning som UNESCO: s världsarvslista, vilket är en pågående process, sade Shewan. (FN: s utbildnings-, vetenskapliga och kulturella organisation - eller UNESCO - utser platser till världsarv om de uppfyller vissa kriterier för att representera naturlig, historisk eller kulturell betydelse.)
Laos-regeringen hoppas att regionens världsarvstatus kommer att stimulera turismen och stimulera till ytterligare vetenskaplig forskning om Plains of Jars och andra arkeologiska platser.
För tillfället kan den virtuella Plain of Jars endast ses på Cave2-anläggningen i Melbourne, men Shewan hoppas att 360-graders luftfilmer från webbplatsen kommer att göras tillgängliga för allmänheten eller integreras i en museumutställning.
Hon sa att den pågående laboratorieforskningen på proverna från de senaste utgrävningarna inkluderar ansträngningar av ANU-geokemisten Richard Armstrong för att bestämma det geografiska ursprunget och exakta ålder för några av burkarna på plats 1, genom att analysera det radioaktiva förfallet av uran till bly i spår av mineral zirkon i klipporna från vilka de stenbrottades.
Shewans egen skelettkemiforskning kommer att fokusera nästa på strontiumisotoper i mänskliga tänder från gravarna på plats 1, vilket kan ge ledtrådar om identiteten hos de mystiska burkstillverkarna, av vilka nästan ingenting är känt förutom deras ovanliga begravningssätt.
"Vi kommer att kunna räkna ut var dessa människor bodde och vilka områden de fick tillgång till sin mat från, baserat på den geologiska signaturen - och det kommer att vara en riktigt användbar information, för just nu har vi inte har några bostadsplatser, och så vi vet ingenting om dessa människor alls, ”sa Shewan.
