För första gången har ett team av astronomer tagit en närbild av en individuell döende supergigantisk stjärna, WHO G64, i en angränsande galax, det stora magellanska molnet, ungefär 160 000 ljusår långt borta. Forskare har försökt i decennier att titta noga på hur åldrande stjärnor förlorar en betydande mängd av sin massa innan de går supernova. Men detta är svårt på grund av de stora avstånden. Men genom att kombinera två 8,2 m-teleskop i Chile som en interferometer uppnådde de upplösningskraften hos ett 60 m-teleskop. Med denna superskarpa bild upptäckte de att den döende supergigantiska stjärnan utvecklar en tjock dammtorus runt den. De uppskattade att stjärnan hade en initial massa på cirka 25 gånger massan av vår sol. Men nu kastar stjärnan materialet så snabbt att det redan har tappat 10 - 40% av sin ursprungliga massa och snabbar mot sitt slutliga öde som en supernova.
När en stjärna blir äldre, kastar den ut en enorm mängd material och blir inbäddad i ett tjockt kuvert, där en mängd olika molekyler och damm bildas. Även med världens största optiska teleskop med 8 - 10 m diametrar är det fortfarande svårt att ta ett närbild av åldrande stjärnor närmast jorden, än mindre de utanför vår egen galax, Vintergatan.
Att använda två eller flera teleskoper kombinerade som en "interferometer" ger ett sätt att uppnå mycket högre upplösningskraft än ett enskilt teleskop ensam. ESO: s Very Large Telescope Interferometer (VLTI) i Chile är en av de största interferometrarna och kombinerar två eller tre 8,2 m-teleskop. Ett team av forskare vid Max Planck-institutet för radioastronomi (MPIfR) och European Southern Observatory (ESO) dessa instrument med vågor i mitten av infraröd våg, vilket är idealiskt för att observera värmestrålningen från dammens kuvert som värms upp av stjärnan.
"För första gången kunde vi ta en närbild av en individuell stjärna utanför vår galax, och detta är ett viktigt första steg för att förstå hur döende stjärnor i andra galaxer skiljer sig från sina motsvarigheter i vår Vintergata", säger Keiichi Ohnaka på MPIfR. "Vi upptäckte att den döende supergigantiska stjärnan WOH G64 är omgiven av en tjock dammtorus som liknar en tjock bagel genom att jämföra den med detaljerad teoretisk modellering." Diametern för den övergripande stjärnan är lika stor som Saturns bana i solsystemet. Hela torusens dimensioner är avsevärt större: torusens inre kant är på 120 AU ("Astronomiska enheter", motsvarande jordens avstånd från solen), torusens totala storlek når nästan ett ljusår.
Under de närmaste tusen eller tio tusen år kommer WHO G64 att explodera som en supernova. Med utgångspunkt i sin massa WOH G64 kommer den att bli synlig för det obelagda ögat på södra halvklotet. Supernovaexplosionen kommer att blåsa bort större delen av massan av WOH G64, som sedan återvinns som byggstenar för stjärnor i nästa generation.
