När nautiska besökare seglade in i den antika grekiska staden Lechaion skulle de först ha stött på en monumental ingång som ledde till flera inlandskanaler, som alla var kopplade till inte mindre än fyra hamnbassänger, rapporterade grekiska och danska arkeologer i ett meddelande förra veckan.
Dessa fynd, upptäckta av undervattensdykare under loppet av tre utgrävningssäsonger, indikerar att Lechaion - en av två hamnstäder som användes av folket i forna Korint - var en mycket viktigare stad än historiker tidigare insett, sade forskarna.
Under utgrävningarna gjorde forskarna topografiska och geofysiska undersökningar för att hjälpa dem att kartlägga kanalzonen mellan de inre och yttre hamnarna, säger Bjørn Lovén, meddirektör för Lechaion Harbour Project och lektor för arkeologi vid Köpenhamns universitet i Danmark.
"I processen upptäckte vi att ingångskanalen som förbinder de inre och yttre hamnarna var upp till 30 meter bred under fjärde och tredje århundradet f.Kr., och därefter blev smalare under senare århundraden," sade Lovén i ett uttalande. "Det exakta skälet till varför återstår att upptäckas."
De nya bedömningarna visar att Lechaionharbor i sin helhet var mer än 5,3 miljoner kvadratmeter (500 000 kvadratmeter), vilket är cirka 93 fotbollsplaner. Den nya mätningen visar att Lechaion var lika stor som andra hamnstäder från den tiden, inklusive de i Aten, hamnstaden Piraeus i regionen Grecian Attica och Portus, en romerskbyggd konstgjord hamn vid floden Tiber.
Under utgrävningarna fann dykare ett unikt träbol (en försvarsmur) precis inuti den inre hamnen. Bulwarken består en gång av en mullvad, en massiv struktur som kunde ha använts som en kaj för lastning och lossning av fartyg, säger forskarna.
"De extremt sällsynta träkonstruktioner som vi hittat i de tidiga stadierna på Lechaion ger oss hopp om att vi hittar andra organiska material, som träverktyg, möbler, trädelar i byggnader och skeppsvrak," sade Lovén. "Potentialen är enorm och det är viktigt att betona att vi nästan aldrig hittar organiskt material på land i centrala Medelhavsområdet."
Mullvadranten är cirka 46 meter offshore i vatten som är cirka 1 till 3 meter djup. Under de 35 dagarna som dykarna tillbringade kartläggning av den östra sidan av ingången, fann de att mullvadet var kopplat till stenfundament som eventuellt var del av ett torn som skyddade ingången, säger forskarna.
Inte så långt borta från mullvadet upptäckte dykarna två kolonnsegment, kända som trummor. Det är oklart vilket syfte kolumnerna tjänade, men undersökningar har hittat andra trummor i romerska hamnar som stödde portikos (en liten struktur med ett tak som stöds av kolumner vid en byggnads ingång) på hamnfronten, säger forskarna.
Dessutom är en struktur som finns i mitten av det inre hamnbassängen kanske basen för ett fyrtätat ledande fartyg genom hamnen, säger forskarna.
De noterade att forskarna visste att Lechaion var en hotspot i den antika världen redan före utgrävningarna. Forntida Korint befann sig cirka 3 mil inåt landet, men Lechaion hade främsta fastigheter nära ismusen som förbinder Peloponnes halvön till fastlandet Grekland, vilket innebär att fartyg skulle segla genom staden om de använde isthmus som en genväg.
Det första århundradet f.Kr. författaren Strabo noterade isthmusens betydelse när han skrev "Om du ser Kap Maleas, glöm ditt hem", vilket innebär att sjömän som tog den långa vägen runt halvön hade villigt långt hemifrån.
Lechaion varade i cirka 1 000 år, från ungefär sjätte århundradet f.Kr. till sjätte århundradet e.Kr. Men området är jordbävningsbenäget och flera stora temblor verkar ha skadat hamnen, inklusive en stor jordbävning i 551 e.Kr. som förstörde den 590 fot långa (180 m) basilikan St. Leonidas, en av de största kyrkorna som byggdes i Lechaion vid den tiden, sade forskarna.
