Hur är detta för en deprimerande titt på jordens potentiella framtid: astronomer har bevittnat det första beviset på en planets förstörelse av dess åldrande stjärna när den expanderar till en röd jätte.
"Ett liknande öde kan vänta på de inre planeterna i vårt solsystem, när solen blir en röd jätte och expanderar hela vägen ut till jordens omloppsbana omkring fem miljarder år från nu," sa Alex Wolszczan, från Penn State, University, som ledde ett team som hittade bevis på att en saknad planet har slukats av sin moderstjärna. Wolszczan är också upptäckaren av den första planeten som någonsin hittats utanför vårt solsystem.
Den planätande syndaren, en rödjättestjärna med namnet BD + 48 740 är äldre än solen och har nu en radie som är ungefär elva gånger större än vår sol.
Beviset som astronomerna fann var en massiv planet i en överraskande mycket elliptisk bana runt stjärnan - vilket indikerar en saknad planet - plus stjärnans galna kemiska sammansättning.
"Vår detaljerade spektroskopiska analys avslöjar att denna rödjättestjärna, BD + 48 740, innehåller en onormalt hög mängd litium, ett sällsynt element som skapades främst under Big Bang för 14 miljarder år sedan," sa teammedlem Monika Adamow från Nicolaus Copernicus Universitetet i Torun, Polen. ”Litium förstörs lätt i stjärnor, varför dess onormalt höga mängd i denna äldre stjärna är så ovanlig.
"Teoretiker har bara identifierat några få, mycket specifika omständigheter, utom Big Bang, under vilka litium kan skapas i stjärnor," tillade Wolszczan. "När det gäller BD + 48 740 är det troligt att litiumproduktionen utlöste av en massa på en planet som spiralade in i stjärnan och värmde upp den medan stjärnan smälte den."
Det andra beviset som upptäckts av astronomerna är den starkt elliptiska omloppsbana för stjärnans nyupptäckta massiva planet, som är minst 1,6 gånger så massiv som Jupiter.
"Vi upptäckte att denna planet kretsar runt stjärnan i en bana som bara är lite bredare än Mars på dess smalaste punkt, men är mycket mer utsträckt vid sin längsta punkt," sade Andrzej Niedzielski, också från Nicolaus Copernicus universitet. "Sådana banor är ovanliga i planetariska system kring utvecklade stjärnor och i själva verket är BD + 48 740 planetens bana den mest elliptiska som hittills upptäckts."
Hobby-Eberly-teleskopet
Eftersom gravitationsinteraktioner mellan planeterna är ansvariga för sådana märkliga banor, misstänker astronomerna att dykningen från den saknade planeten mot stjärnan kunde ha gett den överlevande massiva planeten ett skur av energi och kastat den in i en excentrisk bana som en boomerang.
"Att fånga en planet för att bli förtärd av en stjärna är en nästan osannolik prestation att åstadkomma på grund av processens jämförande snabbhet, men förekomsten av en sådan kollision kan härledas från hur det påverkar den stellära kemi," sade Eva Villaver från Universidad Autonoma de Madrid i Spanien Villaver. "Den mycket långsträckta omloppsbana på den enorma planeten som vi upptäckte runt denna litiumförorenade rödgigantstjärna är exakt den typ av bevis som skulle peka på stjärnans senaste förstörelse av den nu saknade planeten."
Teamet använde Hobby-Eberly-teleskopet - letade efter planeter - när de upptäckte bevis på den saknade planetens förstörelse.
Uppsatsen som beskriver denna upptäckt publiceras i en tidig online-utgåva av Astrophysical Journal Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15), eller så finns en annan version tillgänglig på arXiv.
Huvudbildtexter: Artistens intryck av en röd jättestjärna. Bildkredit: ESO
