Galaktiska interaktioner kan ha stora effekter på galaxernas skivor. Så vad händer när en liten galax blandas med den yttre delen av vår egen större Vintergalax? Det är inte vackert, eftersom floder av stjärnor skärs bort från en angränsande dvärggalax, Skytten, enligt forskning från ett team av astronomer under ledning av Sergey Koposov och Vasily Belokurov (University of Cambridge).
Teamet analyserade data från den senaste Sloan Digital Sky Survey (SDSS-III) och fann två stjärnströmmar på den södra galaktiska halvklotet som rivits från Skyttens dvärg galax. Denna nya upptäckt förbinder också nyfundna bäckar med två tidigare upptäckta bäckar på den norra galaktiska halvklotet.
Med en beskrivning av fenomenet sade Koposov: "Vi har länge vetat att när små dvärggalaxier faller i större galaxer, dras långsträckta strömmar eller svansar ut ur dvärgen av det enorma tidvattenfältet."
Wyn Evans, en av de andra gruppmedlemmarna, kommenterade: "Skytten är som ett djur med fyra svansar."
På en gång var Skytten dvärg galaxen en av de ljusaste av vår Galaxs satelliter. Nu finns resterna på andra sidan vår galax och håller på att brytas isär av enorma tidvattenkrafter. Uppskattningar visar att skytten dvärg galaxen förlorade halva sina stjärnor och gas under de senaste miljarder åren.
Innan SDSS-III-dataanalysen var det känt att Skytten hade två svansar - en framför och en bakom resten. Denna upptäckt gjordes genom att använda tidigare SDSS-avbildning, specifikt en studie från 2006 som fann att Skyttens tidvattenssvans i norra Galaktiska himlen verkar vara uppdelad i två.
Som kommentar till den föregående upptäckten tilllade Belokurov, "Det var en fantastisk upptäckt, men det återstående pusselstycket, strukturen i söder, saknades tills nu."
Koposov och hans team analyserade över 13 miljoner stjärnor i SDSS-III-data och fann att skyttströmmen i söder också är uppdelad i två. En ström är tjockare och ljusare, medan den andra är tunnare och svagare. Enligt papperet är den svagare strömmen enklare och mer metallfattig, medan den ljusare strömmen är mer komplex och metallrik.
Avdraget är vettigt eftersom varje efterföljande generation av stjärnor kommer att skapa och distribuera (via supernovaer) fler metaller till nästa generation av stjärnbildningar.
Medan den exakta orsaken till tidvattenssvansdelningen är okänd, tror astronomer att Skytten dvärg kan ha varit en del av ett binärt galaktiskt system, ungefär som de stora och små magellanska molnen, synliga på vår södra halvklot. Trots att tidvattensuppdelningen inte är okänd, har astronomer visat att många mindre galaxer med tiden har rivits isär eller absorberats av vår Vintergatan, liksom andra galaxer i universum.
Filmen (nedan) visar flera strömmar som produceras av störningen av Skytten dvärg galaxen i Vintergatan halo. Vår sol visas av den orange sfären. Skytten dvärg galaxen är i mitten av strömmen. Området som visas i filmen är ungefär 200 000 parsec (cirka 600 000 ljusår.) Filmkredit: S. Koposov och SDSS-III-samarbetet.
Om du vill lära dig mer kan du läsa hela vetenskapliga artikeln på: arxiv.org
Källa: SDSS pressmeddelande, arXiv papper # 1111.7042
