Den 7 april 2017 kommer Jupiter i opposition med Jorden. Detta innebär att Jorden och Jupiter kommer att vara vid punkter i deras bana där solen, jorden och Jupiter alla kommer i linje. Inte bara kommer detta att innebära att Jupiter kommer att närma sig jorden närmast - att nå ett avstånd på cirka 670 miljoner km (416 miljoner mi) - utan den halvklot som vetter mot oss kommer att bli fullt upplyst av solen.
På grund av sin närhet och dess position kommer Jupiter att vara ljusare på natthimlen än vid någon annan tid under året. Lite undrar då varför NASA och ESA utnyttjar denna gynnsamma inriktning för att fånga bilder av planeten med Hubble rymdteleskop. Redan den 3 april tog Hubble den underbara färgbilden (visad ovan) av Jupiter, som nu har släppts.
Med hjälp av sin Wide Field Camera 3 (WFC3) kunde Hubble observera Jupiter i det synliga, ultravioletta och infraröda spektrumet. Från dessa observationer producerade Hubble-forskargruppen en slutlig sammansatt bild som gjorde att funktioner i dess atmosfär - några så små som 130 km över - kunde urskiljas. Dessa inkluderade Jupiters färgstarka band, liksom dess massiva anticykloniska stormar.
Den största av dessa - den stora röda fläcken - tros ha rasat på ytan ända sedan den först observerades på 1600-talet. Dessutom beräknas vindhastigheterna upp till 120 m / s (430 km / h; 267 mph) vid dess yttre kanter. Och med tanke på dess dimensioner - mellan 24-40.000 km från väster till öst och 12-14.000 km från söder till norr - är den tillräckligt stor för att svälja jorden hela.
Astronomer har lagt märke till hur stormen verkar ha krympat och expanderat under sin inspelade historia. Och som de senaste bilderna tagna av Hubble (och markbaserade teleskop) har bekräftat fortsätter stormen att krympa. Redan 2012 antyddes det till och med att Giant Red Spot så småningom skulle försvinna, och detta senaste bevis tycks bekräfta det.
Ingen är helt säker på varför stormen sakta kollapsar; men tack vare bilder som dessa får forskarna en bättre förståelse för vilka mekanismer som driver Jupiters atmosfär. Bortsett från den stora röda fläcken, den liknande men mindre anticykloniska stormen i de längre södra breddegraderna - aka. Oval BA eller “Red Spot Junior” - fångades också i den senaste bilden.
Beläget i den region som kallas den sydliga tempererade bältet märktes denna storm år 2000 efter att tre små vita stormar kolliderade. Sedan dess har stormen ökat i storlek, intensitet och förändrat färg (blivit röd som sin ”storebror”). Det beräknas för närvarande att vindhastigheterna har nått 618 km / h (384 mph) och att den har blivit lika stor som jorden själv (över 12 000 km, 7450 mi diameter).
Och sedan finns det färgbanden som utgör Jupiters yta och ger den sitt distinkta utseende. Dessa band är väsentligen olika typer av moln som löper parallellt med ekvatorn och skiljer sig i färg baserat på deras kemiska kompositioner. Medan de vitare banden har högre koncentrationer av ammoniakkristaller, har de mörkare (röd, orange och gul) lägre koncentrationer.
På samma sätt påverkas dessa färgmönster också av uppbyggnaden av föreningar som ändrar färg när de utsätts för ultraviolett ljus från solen. Dessa färgglada föreningar, kända som kromoforer, består antagligen av svavel, fosfor och kolväten. Planetens intensiva vindhastigheter på upp till 650 km / h (~ 400 mph) garanterar också att banden hålls åtskilda.
Dessa och andra observationer av Jupiter är en del av programmet Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). Dedikerat till att säkerställa att Hubble får så mycket information som det kan innan den går i pension - någon gång på 2030- eller 2040-talet - detta program säkerställer att tiden varje år ägnas åt att observera Jupiter och de andra gasjättarna. Från de erhållna bilderna hoppas OPAL skapa kartor som planetforskare kan studera långt efter att Hubble har avslutats.
Projektet kommer i slutändan att observera alla jätteplaneterna i solsystemet i ett stort antal filter. Forskningen som detta möjliggör kommer inte bara att hjälpa forskare att studera atmosfärerna av jätteplaneterna, utan också att få en bättre förståelse för jordens atmosfär och de extrasolära planeterna. Programmet började 2014 med studien av Uranus och har studerat Jupiter och Neptune sedan 2015. År 2018 börjar det visa Saturnus.
