Effekter med mycket stora asteroider är ovanliga. Bildkredit: ESA Klicka för förstoring
Asteroider träffar inte jorden ofta, men när de gör det kan resultaten vara katastrofala. Ett nytt uppdrag, kallad Don Quijote, kommer att lanseras 2011 och slänga in en sond i en asteroid för att se vad som händer. Ett orbiter-rymdfarkoster kommer att förbli i omloppsbana runt asteroiden och fortsätta att studera påverkan efter inverkan. Det finns nu tre europeiska team som arbetar med förstudier för det potentiella uppdraget.
Om en stor asteroid som den nyligen identifierade VD17 2004 - cirka 500 m i diameter med en massa av nästan 1000 miljoner ton - kolliderar med jorden kan det stava katastrof för stora delar av vår planet. Som en del av ESA: s Near-Earth Object-avböjningsuppdrag Don Quijote genomför tre team av europeiska industrier nu studier om hur man kan förhindra detta.
ESA har tagit upp problemet med hur man kan förhindra stora närjordiska objekt (NEO) från att kollidera med jorden under en tid. 1996 uppmanade Europarådet byrån att vidta åtgärder som en del av en ”långsiktig global strategi för åtgärder mot möjliga effekter”. Rekommendationer från andra internationella organisationer, inklusive FN och Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD), följde snart.
Som svar på dessa och andra samtal beställde ESA ett antal hotbedömningar och uppdragsstudier genom sitt allmänna studieprogram (GSP). I juli 2004 avslutades den preliminära fasen när en expertpanel som utsågs av ESA rekommenderade att ge Don Quijote asteroide-avböjande uppdragskoncept högsta prioritet för genomförandet.
Nu är det dags för industrin att lägga fram sina bästa designlösningar för uppdraget. Efter en anbudsinfordran och den efterföljande utvärderingsprocessen har tre industriteam tilldelats ett kontrakt för att genomföra uppdragsfas-A-studier. :
- ett team med Alcatel Alenia Space som huvudentreprenör inkluderar underleverantörer och konsulter från hela Europa och Kanada; Alcatel Alenia Space utvecklade Huygens Titan-sonden och arbetar för närvarande på uppdraget ExoMars
- ett konsortium under ledning av EADS Astrium, som inkluderar Deimos Space från Spanien och konsulter från flera europeiska länder, ger sina erfarenheter av att arbeta med utformningen av många framgångsrika ESA-interplanetära uppdrag som Rosetta, Mars och Venus Express
- ett team som leds av QinetiQ (Storbritannien), som inkluderar företag och partners i Sverige och Belgien, utnyttjar sin expertis inom mini- och mikrosatelliter inklusive ESA: s SMART-1 och Proba-projekt
Denna månad började de tre lagen att arbeta och en kritisk milstolpe kommer att äga rum i oktober när studierna kommer att granskas av ESA med stöd av en internationell expertpanel. Resultaten från denna fas kommer att finnas tillgängliga nästa år.
Risken är dock fortfarande liten och kan minska ytterligare när nya observationer genomförs. Ändå, om detta eller något annat objekt av liknande storlek, såsom 99942 Apophis, en asteroid som kommer att komma tillräckligt nära jorden 2029 för att vara synlig för blotta ögat, kolliderade med vår planet, kan den frigjorda energin motsvara en betydande bråkdel av världens kärnvapenarsenal, vilket resulterar i förödelse över nationella gränser.
Lyckligtvis är effekter med mycket stora asteroider ovanliga, även om effekter med mindre asteroider är mindre osannolika och avlägsna i tid. År 1908 förstörde en asteroid som exploderade över Sibirien ett obefolkat skogsområde på mer än 2000 km2; hade den kommit några timmar senare, kunde S: t Petersburg eller London ha blivit drabbade i stället.
Asteroider är en del av vår planets historia. Som alla som besöker Barringer Meteor Crater i Arizona, USA eller som riktar ett litet teleskop mot månen kan berätta, finns det gott om bevis för att jorden och dess kosmiska grannskap passerade genom en period av tungt asteroidbombardement. Endast på jorden har rester av mer än 160 stötar identifierats, några lika ökända som Chicxulub-krateret i Mexikos Yucatan-halvön, som tros vara ett spår av asteroiden som orsakade utrotningen av dinosaurierna för 65 miljoner år sedan.
Kollisioner har utformat vårt solsystem. Eftersom asteroider och kometer är rester av den turbulenta perioden där planeterna bildades, liknar de i själva verket "tidskapslar" och har en oriktig uppteckning av de tidiga dagarna. Genom att studera dessa objekt är det möjligt att lära sig mer om utvecklingen av vårt solsystem samt "tips" om livets ursprung på jorden.
Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko är en av dessa primitiva byggstenar och kommer att besöks av ESA: s rymdskepp Rosetta 2014, som en del av ett mycket ambitiöst uppdrag - den första som någonsin landade på en komet. Rosetta kommer också att besöka två huvudbälte-asteroider (Steins och Lutetia) på väg till kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko. Uppdraget kommer att hjälpa oss att förstå om livet på jorden började med hjälp av material som vatten och organismer som fördes till vår planet av "kometsådd".
ESA: s vetenskapsprogram tittar redan på framtida utmaningar, och dess Cosmic Vision 2015-2025-plan har identifierat en asteroidytprovavkastning som en av de viktigaste utvecklingen som krävs för att öka vår förståelse för vårt solsystemets historia och sammansättning.
Asteroider och kometer är fascinerande föremål som kan ge eller ta liv i planetär skala. Experter runt om i världen lägger all sin energi och entusiasm på att dechiffrera mysterierna de bär inom sig.
Med en tidig lansering som preliminärt planeras till 2011 kommer Don Quijote att fungera som en "teknisk spejder" inte bara för att minska risken för att jorden drabbas av en stor NEO utan också för de ambitiösa resorna för att utforska vårt solsystem som ESA kommer att fortsätta att inleda. De studier som nu genomförs av den europeiska industrin kommer att göra Don Quijote-testuppdraget ett steg närmare.
Originalkälla: ESA Portal
