En vild, vild värld
Myror som äter myror, kakadon som slår ihop och musslor som äter sig igenom sten - en sak är säker, djurriket kan vara riktigt vild. I år snubblade forskare över alla slags varelser som utför bisarra och fascinerande beteenden. Här är 10 av de konstigaste djurhistorier vi hörde i år.
Kannibalistiska myror
Myror som fångats i en övergiven kärnbunker i västra Polen förtärde sina döda för att överleva, enligt en studie publicerad i november. Under 2015 snubblade forskare först på den kannibalistiska myrkolonin som sprang över golvet i en sovjetisk militärbunker nära den tyska gränsen. Flera tusen arbetarmyror hade fallit genom ett rör i bunkerens tak och kunde inte klättra ut igen. Vid inspektion av döda myra slaktkroppar som hittades på golvet upptäckte forskare att gnagmärken täckte många av insekternas buken. Men den här otäcka berättelsen har ett något lyckligt slut: Forskarna installerade en ramp för myrorna för att fly, och när laget kom tillbaka ett år senare hade de flesta myrorna lämnat bunkeren.
Måger tycker inte om att bli stirrade på
Hur kan strandgästerna hålla irriterande måsar från att dra sina snacks? Uppenbarligen kan helt enkelt stirra på fåglarna göra susen, enligt en studie publicerad i augusti. Forskare frestade sillmåsar i kustnära Cornwall med påsar med stekt potatis och testade hur fåglarna bete sig när de sågs och när de ignorerades. Måsarna blev mer försiktiga med att inspektera mat när de placerades under mänsklig övervakning, och många av fåglarna förlorade intresset för biljettpriset helt. Däremot, när teamet ignorerade måsarna, hackade fåglarna alltid i påsen med välsmakande taters.
Zombie myror
Myror som är infekterade av en viss svamp börjar vandra utan riktning och kryper så småningom ovanpå en buske för att dö - tydligen allt under påverkan av mind-control, enligt en studie publicerad i juli. De Ophiocordyceps kimflemingiae svamp tar tag i olyckliga snickermyror och på något sätt leder dem att bita hårt på en närliggande yta, vanligtvis toppen av en växt. Myren behåller sitt bokstavliga dödsgrepp efter döden, vid vilken tidpunkt svampen kommer ut från insekternas livlösa kropp och söker en ny värd. Forskare hittade inga bevis på att svampen fiklar med myrors hjärnceller, men de identifierade mystiska partiklar som kan få insekternas munmuskler att dra sig samman.
Tardigrades kan äta sina egna munnar
Tardigrades, allas favorit nästan mikroskopiska ryggradslösa djur på sex ben, kanske kan svälja sina egna munnar. I år skopade biologen Rafael Martín-Ledo en tardigrade från Saja-floden i norra Spanien och upptäckte konstiga kristaller i vattenbjörns mage. Martín-Ledo misstänkte att de glittrande bitarna kan vara bitar av aragonit, ett mineral tillverkat av kol och kalcium som bildar tardigrades matpiercingstyletter på vardera sidan av munnen. De små djuren smälter och växer ibland åt varje stilett, så det kan tänkas att bitar av deras munbitar ibland hamnar i deras pudiga mage.
Huvudslagande kakadua
En svavel-krönad kakadua med namnet Snowball inspirerade en vetenskaplig studie av aviär dans. Snowball gick viral på YouTube när han brast i spontan dans till ett backtrack av Backstreet Boys. Inviterat spelade ett team av forskare andra låtar för kakaduen och fann att han konsekvent synkroniserade sina rörelser med takten. Snowball kom till och med med helt nya dansrörelser, improviserade olika rörelser för att passa med specifika låtar. Forskarna föreslog att Snowballs dansrörelser indikerar att människor och fåglar kan dela vissa musikaliska, sociala och kognitiva förmågor.
Cicadas hög på svamp
Cikador som är infekterade med en viss svamp utvecklar ett läkemedelsliknande energikick, engagerar sig i en skrovlig orgie och förlorar sedan bokstäverna bokstavligen. Enligt en nyligen genomförd studie Massopora svamp innehåller en cocktail av kemikalier, inklusive spår av amfetaminer och hallucinogener, som skickar cikader till en könsbrännskadad vansinne. Hanar kommer till och med att försöka kopiera varandra och imitera kvinnligt beteende för att locka en kompis under svampens påverkan. Svampen sprids genom dessa sexuella utbyten och släpps också av infekterade insekter i en dramatisk spray av sönderfallande kroppsdelar. "Det är därför vi kallar dem flygande saltskakare av döden", berättade medförfattare Matt Kasson till Live Science.
Mussla äter stenar till frukost
I år upptäckte forskare en udda snygg musling som kallas en skeppsmask, vars släktingar ofta sträcker sig på skrov av träfartyg. Men teamet blev förvånad över att upptäcka att den här skeppsmasken har ett annorlunda favoritsnack: stenar. Den nyfundna musslan kan inte borras i trä som andra skeppsmaskar gör, utan använder istället spade-liknande utsprång för att gräva in i sten. Varelsen krossar upp berget med sina snäckor, gabbar upp den och utvisar de smälta mineralerna som en fin sand. Forskarna tror inte att musslan får näringsämnen från sin allvarliga diet, utan äter bara sten för att bygga större hålor.
Python kasta upp en annan python
När en australiensisk man flyttade en gigantisk python från sitt hus, dök djuret upp sin sista måltid - vilket råkade vara en annan python. Den konsumerade pytonen verkade ännu fetare än den som åt den, men mätte ungefär samma längd, ungefär 11,5 till 13 fot lång (3,5 till 4 meter). En python kunde konsumera den andra genom att tvinga bytes ryggraden till en vågform. Den "hopfällbara" åtgärden klämmer in djuret så att den passar i rovdjurens mage, liknande hur människor slår klumpiga kläder i små resväskor.
Möss attackerade en vuxen albatross
Invasiva husmöss tog på sig en fullvuxen albatross på världsarvet på Gough Island i södra Atlanten. Gnagarna dödar ofta fågelungar och äter fåglarna levande, men ingen hade aldrig sett vitt möss attackera vuxna albatrosser. Albatrosses lägger bara ett ägg vartannat år, så varje förlust av ett ägg, kyckling eller vuxen är viktigt för befolkningsantal. För att skydda arten och andra fåglar på ön arbetar Royal Society for the Protection of Birds tillsammans med regeringen i Tristan da Chunha, ett Storbritanniens territorium, för att utrota de invasiva gnagarna.
Komodo-drakar behöver inte män för att reproducera
Kvinnliga Komodo-drakar kan producera spädbarn utan att först få spermier från en hane, upptäckte forskare i år. En av reptilerna, kallad Flora, i Londons Chester Zoo, lägger åtta ägg i år efter att ha genomgått parthenogenes, en "jungfru befruktning." Denna form av reproduktion har observerats i 70 arter av ryggradsdjur, inklusive ormar och ödlor, men aldrig tidigare i en Komodo-drake. Efter parthenogenesis utvecklas de oförgiftade äggen till mognad och producerar manliga avkommor, vilket innebär att en isolerad kvinnlig Komodo-drake teoretiskt skulle kunna starta en helt ny koloni på egen hand.
