Medan vissa av oss bara drömmer om att sticka tårna i sanden just nu, gör Curiosity rover faktiskt det. Men det är ingen semester för rover, eftersom hon tar sig igenom några mycket ovanliga och slående sanddyner på Mars. Bagnold Dune Field ligger längs den nordvästra flanken av Mt. Sharp - Curiositys främsta mål för sitt uppdrag - och det är första gången vi någonsin har haft möjlighet att göra närbildstudier av aktiva sanddyner var som helst förutom jorden.
Tack till Andrew Bodrov för att han delade sin sammanställning av denna 57-bildsmosaik "selfie" och du kan leka med en interaktiv version nedan för att se några fantastiska vyer över sanddynerna. Bilderna är tagna av rover's Mars Hand Lens Imager (MAHLI) på Sol 1228 (19 januari 2016).
Mars Panorama - Nyfiken rover: Martians soldag 1228
Provtagning av sanddynerna med SAM
Medan rover stannade för att ta dessa bilder för att skapa denna 57-bildsmosaik "selfie", har nyfikenheten också varit ganska upptagen, både genom att navigera genom sanddynerna och stoppa för att göra lite provtagning. Spännande skopade rover upp lite av sanden och skickade den till det kemiska laboratoriet ombord, provanalysen vid Mars (SAM). Detta är bara andra gången skopan har använts för att leverera små portioner - vanligtvis ungefär en hälft av en baby-aspirin - för att analyseras; rover's borr har använts flera gånger för att få prover.
Nyfikenheten skaffade sitt första klitprov den 14 januari, men roveren fastnade i sitt hjul kort och skrapade med ett hjul. "Scuffen hjälpte till att ge oss förtroende för att vi har tillräckligt med sand där vi skopar för att scoopens väg inte kommer att träffa marken under sanden," sade Michael McHenry, som är roverplaneraren för att samla in dessa prover.
Jag hade chansen att besöka John Michael Morookian, roverplaneringsteamet för Curiosity på JPL för ungefär två veckor sedan, och han sa att planen var att köra in i klitten på kort avstånd, få prov med skopan och leverera dem till experiment ombord.
Morookian förklarade att från orbitalbilder från HiRISE-kameran på Mars Reconnaissance Orbiter vet teamet att det finns en bra väg bland sanddynerna för rover att navigera, och det bör inte vara någon fara för att roveren fastnar eller fångas.
"Vi kommer att kringgå dem, det finns gott om vägen tillgänglig", sade han. ”Det här är inte ett omöjligt område. Rover kommer att vara på just den här platsen och gör provtagningen i ungefär januari månad, och den nuvarande planen är att ta en lång väg cirka en kilometer kringgå sanddynerna för att komma till mindre aktiva sanddyner som ingår i samma sandfält. ”
Att få proverna från skopan till SAM innebär en uppsättning komplexa rörelser av en enhet med flera kammare på roverens arm som leder materialet genom en sil som siktade ut partiklar större än 150 mikron (0,006 tum); en del av materialet som passerade sigten tappades i laboratorieinloppsportar från en "portioner" på enheten.
"Vi startar vibrationen och lutar gradvis skopan," förklarade Morookian. "Materialet flyter från slutet av skopan, i mer en ström än på en gång."
Materialet som blockeras av siktet dumpas på marken.
Enligt Ryan Anderson från Curiosity-teamet dokumenterar Rover Mastcam- och MAHLI-kamerorna båda noggrant skopningsprocessen, och Mastcam gör också observationer av de dumpningshögar som finns kvar från scoopingen, och ChemCam kommer att ta passiva spektra av högarna . Mastcam kommer också att avbilda ett sandnamn "Hebron" flera gånger för att se eventuella förändringar i klitten medan rover är i närheten.
Läs mer om Curiositys senaste aktiviteter på Martian Chronicles-bloggen och på den här artikeln från JPL.
Och om du undrar varför roverens arm inte dyker upp på självbildsmosaikerna, läs vår tidigare artikel som förklarar den här.
