Med den nya NASA-budgeten 2011 som möjliggör mer rymdvetenskaplig verksamhet, har rymdbyrån utvidgat Cassini-uppdraget för att utforska Saturnus och dess månar till 2017. ”Detta är ett uppdrag som aldrig slutar att ge oss överraskande vetenskapliga resultat och visar oss blickande nya vyer , ”Säger Jim Green, chef för NASA: s planetära vetenskapsavdelning. "Den historiska resenärens fantastiska upptäckter och bilder har revolutionerat vår kunskap om Saturnus och dess månar." Detta är den andra uppdragsförlängningen för Cassini, och den nya ”Solstice Mission” kommer att göra det möjligt för forskare att studera säsongsbetonade och andra långsiktiga väderförändringar på planeten och dess månar.
Cassini-uppdraget kommer att få 60 miljoner dollar per år för att fortsätta sin studie av Saturn-systemet.
"Förlängningen ger en unik möjlighet att följa säsongsförändringar av ett yttre planetsystem hela vägen från vintern till sommaren," sa Bob Pappalardo, Cassini-projektforskare. "Några av Cassinis mest spännande upptäckter ligger fortfarande framåt."
Cassini anlände strax efter Saturns norra vintersolstånd, och denna förlängning fortsätter tills några månader förbi norra sommarsolståndet i maj 2017. Den norra sommarsolståndet markerar början av sommaren på norra halvklotet och vintern på södra halvklotet.
En komplett säsongsperiod på Saturnus har aldrig studerats på denna detaljnivå. Solstice-uppdragsschemat kräver ytterligare 155 banor runt planeten, 54 flygbitar av Titan och 11 svänghjul från den iskalla månen Enceladus.
Uppdragets förlängning kommer också att göra det möjligt för forskare att fortsätta observationer av Saturnus ringar och den magnetiska bubblan runt planeten som kallas magnetosfären. Rymdskeppet kommer att göra upprepade dyk mellan Saturnus och dess ringar för att få djup kunskap om gasjätten. Under dessa dyk kommer rymdskeppet att studera den inre strukturen i Saturn, dess magnetiska fluktuationer och ringmassa.
Cassini lanserades i oktober 1997 med Europeiska rymdbyråns Huygens-sond. Rymdskeppet anlände till Saturn 2004. Sonden var utrustad med sex instrument för att studera Titan, Saturns största måne. Cassinis 12 instrument har returnerat en daglig dataström från Saturns system i nästan sex år.
"Rymdskeppet går anmärkningsvärt bra, även om vi tål de förväntade effekterna av ålder efter att ha loggat 2,6 miljarder mil på dess kilometerteller," sa Bob Mitchell, Cassini-programchef på JPL. ”Denna förlängning är viktig eftersom det finns så mycket att lära sig på Saturnus. Planeten är full av hemligheter och den ger inte upp dem lätt. "
Cassinis resesnitt innehåller mer än 210 000 bilder; information som samlats in under mer än 125 revolutioner kring Saturnus; 67 flybys av Titan och åtta nära flybys från Enceladus. Cassini har avslöjat oväntade detaljer i planetens signaturringar, och observationer av Titan har gett forskare en glimt av hur jorden kan ha varit innan livet utvecklats.
För mer information om uppdraget, kolla in Cassini-webbplatsen.
