Cassini-forskare har varit "upptagna med bi" för att titta på bilderna från den 11 augusti flyby av Saturns geyserspridande måne Enceladus, säger Carolyn Porco, ledaren för bildteamet. Och snabbt har de hittat exakt vad de letade efter: Cassini har preciserat exakt var de iskalla strålarna bryter ut från månens geologiskt aktiva månytor. Enceladus. "Det här är moderloden för oss", sade Porco, "en plats som i slutändan kan avslöja exakt vilken typ av miljö - beboelig eller inte - vi har inom den torterade lilla månen."
Nya noggrant riktade bilder avslöjar utsökta detaljer i de framträdande sydpolära "tiger stripe" -frakturerna från vilka strålarna härstammar. Bilderna visar att sprickorna är ungefär 300 meter (980 fot) djupa med V-formade innerväggar. De yttre flankerna av några av sprickorna visar stora avsättningar av fint material. Finbruten terräng besatt med isblock tiotals meter i storlek och större (storleken på små hus) omger sprickorna.
Ett mycket efterlängtat resultat av denna flyby var att hitta platsen i sprickorna från vilka strålarna spränger iskalla partiklar, vattenånga och spårorganiskt ut i rymden. Forskare studerar nu arten och intensiteten av denna process på Enceladus och dess effekter på omgivande terräng. Denna information, i kombination med observationer från Cassinis andra instrument, kan besvara frågan om reservoarer av flytande vatten finns under ytan.
Högupplösta bilderna förvärvades när Cassini rusade förbi den iskalla månen med 64 000 kilometer per timme (40 000 miles per timme). En speciell teknik, kallad "skeet-skjutning" av bildteamet, utvecklades för att avbryta månens höga hastighet i förhållande till Cassini och erhålla de ultrasnära vyerna.
"Att veta exakt var du skulle peka, precis vid rätt tidpunkt, var avgörande för den här händelsen," sa Paul Helfenstein, Cassini-bildteam medarbetare vid Cornell University, Ithaca, NY, som utvecklade och använde skeet-shoot-tekniken för att utforma bilden sekvens. "Utmaningen motsvarar att försöka fånga en skarp, oskyddad bild av en avlägsen vägskylt med en teleobjektiv genom fönstret i en snabba bil."
Tigerbanden, officiellt kallad sulci, har fått namn efter karaktärer och platser från "The Arabian Nights." De gula cirklarna på bilderna visar källorna till strålarna.
Helfenstein sa att från Cassinis synvinkel “Enceladus strök över himlen så snabbt att rymdskeppet inte hade något hopp om att spåra någon funktion på ytan. Vårt bästa alternativ var att peka rymdskeppet långt före Enceladus, snurra rymdskeppet och kameran så snabbt som möjligt i riktning mot Enceladus 'förutspådda väg, och låta Enceladus komma över oss vid en tidpunkt då vi kunde matcha dess rörelse över himlen, knäppa bilder längs vägen. ”
För forskare är det viktigt att ha en kombination av högupplösta ögonblicksbilder och bredare bilder som visar hela regionen för att förstå vad som kan driva aktiviteten på Enceladus.
"Det verkar ha varit omfattande nedfall av isiga partiklar till marken, längs några av sprickorna, även i områden som ligger mellan två strålkällor, även om eventuella omedelbara effekter av för närvarande aktiva jetplan är subtila," sade Porco.
Imaging forskare föreslår att när varm ånga stiger från underjordiska till den kalla ytan genom smala kanaler, kan de isiga partiklar kondensera och täta av en aktiv ventil. Nya strålar kan då dyka upp någon annanstans längs samma brott.
"För första gången börjar vi förstå hur nyutbrutna ytavlagringar skiljer sig från äldre avlagringar," sade Helfenstein, en iskallig månekspert. "Under geologisk tid har utbrottet tydligt rört sig upp och ner längden på tigerränderna."
Nyhetskälla: NASA / JPL
