NASA tillkännagav ytterligare en försening för lanseringen av upptaget Discovery STS-119 till den internationella rymdstationen fredag, som markerar fjärde gången uppdraget har skjutits upp.
En heldagsöversyn av farkostens beredskap för lansering lämnade chefer som ännu inte är säkra på driften av tre vätgasstyrventiler som kanaliserar gasformigt väte från huvudmotorerna till den externa bränsletanken. Tekniska team har arbetat för att identifiera vad som orsakade skador på en flödeskontrollventil på shuttle Endeavour under flygningen i november 2008. NASA-chefer beslutade på fredag mer information och möjliga tester krävs innan lanseringen kan fortsätta.
"Vi måste genomföra mer arbete för att få en bättre förståelse innan vi flyger," sade Bill Gerstenmaier, associerad administratör för rymdoperationer vid NASA: s huvudkontor i Washington. Gerstenmaier var ordförande för fredagens Flight Readiness Review.
”Vi drevs inte av schemaläggningstryck och gjorde rätt sak. När vi flyger vill vi göra det med fullt förtroende. ”
Förutom att förstå vad som hände med Endeavors ventiler förra hösten har team också försökt bestämma konsekvenserna om en ventilbit skulle bryta av och slå en del av skytteln och den externa bränsletanken.
Under tiden har lanseringsdatumet för Discovery flyttats från 12 februari till 19 februari till 22 februari, 27 februari och nu - från och med gårdagens briefing - skjuts upp tills vidare. Space Shuttle-programmet har uppmanats att utveckla en plan för ytterligare inspektioner. Planen kommer att ses över under ett möte onsdag 25 februari och ett nytt mål för lanseringsdatum kan övervägas då.
STS-119-uppdraget ska förbättra den internationella rymdstationens soluppsamlingskraft så att den kan stödja en större besättning. När den flyger kommer STS-119 att sammanfatta två solarray-vingar, som var och en har två 115-fots långa matriser, för en total vingespänning på 240 fot, inklusive utrustningen som ansluter de två halvorna och låter dem vrida sig som de spårar solen. Sammantaget kan de fyra uppsättningarna matriser generera 84 till 120 kilowatt el - tillräckligt för att ge ström till mer än 40 genomsnittliga hem.
Uppdragsastronauterna anlände till Kennedy Space Center den 19 januari och har mer eller mindre varit i standby-läge sedan dess och skickade fram och tillbaka mellan Florida och Johnson Space Center i Houston. På onsdagen den här veckan var STS-119-missionsspecialisterna Richard Arnold och Joseph Acaba i Neutral Buoyancy Laboratory i Johnson och började på rymdpromenaderna. Från och med torsdagen var astronauterna i start-nedräkningsläge som inkluderade preflight-karantän.
