NASA tillkännagav idag vinnarna i den tredje omgången av finansiering för kommersiell besättning, kallad Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap). Vinnarna är SpaceX (440 miljoner dollar), Boeing (460 miljoner dollar) och Sierra Nevada Corporation (212,5 miljoner dollar). NASA sade att dessa utmärkelser kommer att möjliggöra en lansering av astronauter från amerikansk jord under de kommande fem åren.
NASA: s Ed Mango sade att skillnaderna i belopp som varje företag fick inte var en skillnad mellan två företag som fick "fulla" priser och ett får en halv utmärkelsen, men varje företag förhandlade om hur mycket arbete de kunde göra under den 21-månadersperioden som denna utmärkelsen täcker.
NASA vill ha minst ett kommersiellt företag som kan ta med astronauter till och från den internationella rymdstationen senast 2017, men de tre vinnande företagen sa att de antingen kan uppfylla eller slå den tidsfristen med optimal finansiering.
Under konferenssamtal med reportrar sade SpaceXs Elon Musk att hans företag skjuter för en demonstrationsflyg i mitten av 2015, med den förväntade Boeing säger att det kan göra besättnings testflyg i slutet av 2016, antar optimal finansiering, och Sierra Nevada sade att de troligen kommer att starta deras verksamhet 2016 eller 2017.
Musk sa att kostnaden för att komma till den första bemannade SpaceX-flygningen till ISS skulle vara cirka 1 miljard dollar. Den första kretsloppet för demo besättningen förmodligen skulle inte gå till rymdstationen, utan skulle på en efterföljande flygning, ungefär ett år senare.
SpaceX ligger långt framför de andra två företagen på grund av deras arbete - och framgång - med den obemannade Dragon-kapseln, som reste till och från ISS tidigare i år, och var det första kommersiella rymdskeppet som ligger till stationen. För det mesta har SpaceX betalat sitt eget sätt under utvecklingen av Dragon och deras besättningsversion, 7-passageraren DragonRider, som spenderar cirka 300 miljoner dollar av sina egna pengar utöver cirka 75 miljoner dollar från NASA.
Planerna för DragonRider gör att den kommer tillbaka i havet, men SpaceX har slutfört utvecklingen av SuperDraco-thrusteren, som huvudsakligen kommer att användas som ett system för att avbryta avbrott men också möjliggöra drivna landningar på land.
Boeings CST-100-kapsel, som också kan bära en besättning på sju, har uppfyllt många milstolpar, såsom dropptester och fallskärmtester. Liksom Dragon kommer rymdskeppet initialt att landa i havet, men företaget hoppas kunna tillåta landbaserade landningar senare. Den kommer att lanseras på en Atlas V-raket.
Sierra Nevadas Dream Chaser-rymdfarkoster, kanske den mest fascinerande av trio av kommersiell rymdskepp, ser ut som en mini-rymdfärja och kommer från raden av NASA: s experimentella fordon, HL-20. Det kan fungera som både ett transportfordon och ett räddningsfordon från ISS, och har förmågan att landa på nästan vilken kommersiell flygplats som helst inom sex timmar efter att ISS lämnats. Dream Chaser kommer också att lanseras på en Atlas V.
"Idag tillkännager vi ytterligare ett viktigt steg mot att lansera våra astronauter från amerikansk jord på rymdsystem byggda av amerikanska företag," sa NASA-administratör Charles Bolden vid byråns Kennedy Space Center i Florida. "Vi har valt tre företag som kommer att hjälpa oss att hålla oss på rätt väg för att avsluta outsourcing av mänsklig rymdflyg och skapa högt betalande jobb i Florida och på andra håll i hela landet."
Commercial Crew-programmet är ett konkurrenskraftigt program där kommersiella företag utvecklar och bygger fordon för att uppfylla NASA: s krav, och när fasta milstolpar uppfylls ger NASA finansiering.
NASA säger att CCP: s mål är att underlätta utvecklingen av en amerikansk kommersiell rymdtransportförmåga med målet att uppnå säker, pålitlig och kostnadseffektiv åtkomst till och från den internationella rymdstationen och låg jordbana.
"I 50 år har den amerikanska industrin hjälpt NASA att driva gränser, vilket gör det möjligt för oss att leva, arbeta och lära oss i den unika miljön med mikrogravitet och låg jordbana," sa William Gerstenmaier, associerad administratör för NASA: s Human Exploration and Operations Mission Directorate. ”Fördelarna för mänskligheten med dessa ansträngningar är obestämbara. Vi räknar med kreativiteten i industrin för att tillhandahålla nästa generations transport till låg jordbana och utöka människans närvaro, vilket gör utrymme tillgängligt och öppet för företag. "
Naturligtvis arbetar NASA också för att utveckla Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) och Space Launch System (SLS), en besättningskapsel och tunglyftningsraket för att tillhandahålla transport till avlägsna destinationer som månen, asteroiderna eller slutligen Mars .
För mer information om programmet se: http://www.nasa.gov/offices/c3po/home/
