De noggranna uppgifterna av kaptein James Cook, den oförskämda brittiska upptäcktsresenären känd för att utforska Australien och Hawaiiöarna, har hittat ett nytt och modernt värde: Att hjälpa forskare i klimatförändringarna att förstå omfattningen av förlust av isis i det iskalla kanadensiska arktis, enligt till en ny studie.
Anteckningar, diagram och kartor som skapades av Cook och hans besättning under en arktisk expedition i augusti 1778 dokumenterade noggrant positionen och tjockleken på isen som spärrar utforskarnas väg. De sökte efter en korridor som de trodde skulle koppla samman Stilla havet och norra Atlanten och erbjuda en ny maritim handelsväg mellan Storbritannien och Fjärran Östern.
Cook hittade aldrig den rutten, idag känd som nordvästpassagen. Men hans observationer och hans besättning ger de tidigaste inspelade bevisen på den då omfattande sommarisen i Chukchi-havet. Den delen av arktiska havet ligger mellan Alaska och Ryssland. Dessa poster, jämfört med moderna observationer av havsis, indikerar hur dramatiskt arktisk isbeläggning har förändrats - särskilt under de senaste åren, enligt studieförfattaren Harry Stern, en forskare vid Polar Science Center vid University of Washington.
Medan Cook inte var den första utforskaren som sökte efter nordvästpassagen - inte heller var han den sista - var han den första som kartlade isgränsen som halverade havet norr om Beringsundet, sade Stern i studien. Kock var också den första som försökte inflygningen från Stillahavssidan genom att resa upp den nordamerikanska kusten, sa Stern.
Då var att hitta denna väg - som skulle påskynda och stärka handeln med Orienten - ett särskilt brådskande mål för Storbritannien. I själva verket utfärdade parlamentets hus 1745 en akt som gav en belöning på upp till 20 000 pund (cirka 24 978 US $) för att hitta och kartlägga passagen, enligt arkiv från Royal Greenwich Observatory underhålls av University of Cambridge Digital Library.
Stern, som studerar klimat och arktisk havis, forskade Cooks resa för en uppsats som klimatforskaren bidrog till boken "Arctic Ambitions: Captain Cook and the Northwest Passage" (University of Washington Press, januari 2015). När Stern studerade arkivdokumenten från resan 1778 insåg han att han tittade på de allra första detaljerade kartorna över iskanten i Chukchi-havet, sade han.
"Tio eller tolv meter hög"
Innan Cooks expedition erbjöd kartor över området liten detalj eller var spektakulärt felaktiga; en rysk karta som Cook använde som referens indikerade att Alaska var en ö, skrev Stern.
Cook seglade genom Beringsundet 11 augusti 1778, men hans framsteg stoppades plötsligt nära Alaska den 18 augusti av is som var "lika kompakt som en mur och tycktes vara minst tio eller tolv meter hög", skrev han i hans dagbok.
I en dagbokspost nästa dag beskrev Cook spårning av kanten på havsis som doldes i dimman genom att lyssna på ljudet från att gnälla valrossar, som han kallade "havshästar". Stern påpekade att detta kan vara den första inspelade användningen av fjärravkänning - att få information om ett avlägset objekt genom att beräkna energi som den avger - för att lokalisera havets position.
En ogenomtränglig vägg
Cook skurade ut kanten av isväggen i 11 dagar, men även om han reste så långt västerut som Siberiens kust kunde han inte hitta någon öppning. Tvingad att dra sig söderut lovade Cook att återuppta sökningen sommaren följande, men han återvände aldrig till regionen och dog på Hawaii sex månader senare.
Fortfarande, Cooks avskräckta insatser samlade viktiga uppgifter om arktisk is, sade forskarna. Hans register över den ogenomträngliga isväggens placering och omfattning var så exakta att anteckningarna kunde användas i linje med senare kartor. Detta hjälpte forskare att klargöra historiska storlekar och positioner på iskanten och att avgöra hur det varierade över tid, sade Stern.
Och under hundratals år varierade storleken på den isiga väggen som Cook ursprungligen dokumenterade något från år till år men skiftade inte dramatiskt - förrän på 1990-talet, berättade Stern för UW Today. Sedan dess har förändringarna varit betydande, sade han.
"Sommarkristen i Chukchi-havet är nu hundratals mil längre norrut än tidigare," sade Stern.
Det var inte förrän i början av 1900-talet som nordvästpassagen navigerades i sin helhet - om än i ett relativt litet fartyg - i en expedition som leddes av den norska utforskaren Roald Amundsen mellan 1903 och 1906. Och 2007, med arktisk havs på sina lägsta nivåer på 30 år öppnade passagen tillräckligt för att rymma stora lastfartyg och forskningsfartyg.
Kanske Cook har funnit den svårfångade passagen 1778, om havsöverdraget var mer som det är idag? Stern berättade förmodligen till UW Today - men det betyder inte att det hade varit lätt.
"En sak har inte förändrats: Det är fortfarande farligt att navigera genom istäckta vatten," sade Stern.
Resultaten publicerades online 3 november i tidskriften Polar Geography.
