Öknarna i Promontory, Utah levde upp med eld när NASA och Alliant Techsystems (ATK) testade utvecklingsmotorn-2 (DM-2). Det omgivande landskapet badade i färgerna på lågan när en enorm plumma av hett avgas och rök sköt ut på baksidan av den fasta motorn. ATK gjorde dock ytterligare ett framgångsrikt test - till ett system med en framtid i tvivel.
DM-2 är en testartikel för Ares raketfamilj, som som en del av Constellation-programmet har varit inriktad på avbokning. President Obama har arbetat sedan början av detta år för att skrapa nästan alla delar av Constellation-programmet. Dessa planer för att omvandla det amerikanska bemannade rymdprogrammet har kostat honom stöd över hela landet - och inom hans eget parti.
Obamas nya agenda för NASA orsakade en stark kongressreaktion, med två separata lagförslag som utarbetats för att motverka Vita husets förslag. Dessa räkningar försöker söka en "mellangrund" mellan "rekordprogrammet" (Constellation) och den nya Obama-planen. Både kammaren och senaten utfärdade konkurrerande (och radikalt olika) räkningar. Som det för närvarande har NASA ingen tydlig väg framåt och hålls i ett hållmönster tills framtiden för den amerikanska bemannade rymdfarten bestäms av lagstiftare i Washington D.C. Detta lämnar Ares raketfamiljens öde uppe i luften.
[/rubrik]
Trots oro över vad ATK: s framtid kan hålla sig förblev företagets personal optimistiska. De citerar det faktum att när det gäller teknisk expertis och kunskap kan få företag tävla med den erfarenhet som den Maryland-baserade raketstillverkaren har.
"När det gäller att utnyttja denna typ av energi är det en mycket utmanande ingenjörsuppgift," sade Charlie Precourt, en fyra-timmars shuttle-astronaut och ATK: s vice president och general manager för Space Launch Systems. "De färdigheter som krävs för att genomföra dessa tekniska uppgifter behandlas av beslutsfattarna för att säkerställa att de kritiska färdigheterna och prestandafunktionerna som vi har byggt upp under många år håller ut i nästa generation."
ATK fortsätter under tiden att arbeta med andra komponenter i Ares och Orion-systemen. Launch Abort System (LAS), fallskärmsystem för övre Ares övre etapp och Attitude Control Motor (ACM) är alla byggda av ATK och testade av företagets tekniker och ingenjörer.
DM-2-testet genomfördes för att få data om cirka 53 konstruktioner som är integrerade i detta system. Några av de testade elementen inkluderar det omdesignade raketmunstycket, ny isolering som används i denna design och motorhöljets foder. Vid aktivering producerade DM-2 uppskattningsvis 3,6 miljoner pund kraft - motsvarande 22 miljoner hästkrafter. Motorn hade 760 instrument inbyggda i dessa. Dessa instrument arbetade för att samla viktig information om raketens prestanda när den avfyrades. Detta gör testbrand av DM-2 till det mest instrumenterade solid raketmotortestet i NASAs historia.
Den horisontella markprövningen är det som kallas ett "kallmotortest". Detta åstadkoms genom att kyla DM-2 ner till 40 grader F. Detta görs för att mäta hur motorn presterar vid mycket låga temperaturer. Testet genomfördes också för att bevisa konstruktionsspecifikationer för nya material som används i motorfogarna.
Dessa nya element eliminerar behovet av fogvärmare som för närvarande används. (dessa värmare krävdes i den 4-segmentiga versionen av motorns design). Man hoppas att med tillägget av dessa nya modifieringar kommer vikten att minskas dramatiskt, lanseringsoperationerna förenklas och det övergripande systemet blir mycket mindre komplicerat.
DM-2 är en kombination av Solid Rocket Booster (SRB) -segment som har flygt på totalt 57 uppdrag. Dessa segment återvinns efter varje uppdrag. När de väl har fångats från rymdfärjan återhämtas de i Atlanten med återhämtningsfartyg (benämnd Freedom Star och Liberty Star). Därifrån skickas de tillbaka till ATK: s anläggning där de bryts ned i segment igen och renoveras för nästa uppdrag.
ATK framhöll att de flesta rymdfarande länder använder solida raketmotorer för sina rymdflygprogram. USA, Japan och Europa integrerar alla solid raket i sina lanseringsfordon.
"Om du tittar på fysiken i att sätta något i rymden, måste du komma till denna magiska hastighet på 17 500 mil per timme," sa Michael Bllomfield, tre-tidiga shuttle astronaut som nu ATK: s vice president för Johnson Space Center (JSC) ) Operationer. "Den mest effektiva lanseringsprofilen använder en kombination av fasta och vätskor."
Dagen före testet hade ominösa stormmoln omkretsat ATK: s testplats. Regnet och blixtnedgången som följde verkar understryka tillståndet i vilket den rakettillverkaren nu befinner sig. Dagen efter genomförde de sina uppgifter trots den osäkerhet som de för närvarande står inför. När skyttelprogrammet tar slut och den framtida användningen av solida raketer som ställs i tvivel, kommer bara tiden att visa om företaget som tillhandahöll det amerikanska rymdprogrammet med sina tunga lyftkapaciteter under de senaste 30 åren kan väder stormen.
