2011 förlorade Amerika förmågan att skicka människor ut i rymden när NASA gick tillbaka till skyttelprogrammet. Men det betyder inte att NASA har gett upp förmågan att skicka människor ut i rymden för evigt och nyligen har byrån tagit några steg mot att återfå den förmågan.
Space Launch System (SLS) är NASAs nya plattform för att lansera både människor och last in i jorden omloppsbana och därefter. Med en eventuell förväntad nyttolastkapacitet på 130 ton kommer den teoretiskt att vara den mest kraftfulla raket som någonsin har byggts. Den 25 juli träffade det en stor milstolpe när den officiellt uppgraderades av ett oberoende granskningsnämnd från projektets "konceptutvecklingsfas" till "preliminär design" -fasen.
"Den djupgående utvärderingen bekräftar de grundläggande fordonskoncepten för SLS, vilket gör det möjligt för teamet att gå framåt och starta mer detaljerad teknisk design." William Gerstenmaier från NASA: s direktorat för mänskliga utforskningar och operationer uppger. Detta sätter systemet på väg till nästa milstolpe: den preliminära designöversynen förväntas i slutet av nästa år.
Den designgranskningen kommer att täcka ett system som troligen kommer att bestå av två femstegs raketförstärkare som de som användes på rymdfärjan. Eftersom dessa boosters endast kunde uppnå en låg jordbana, behövde NASA lägga till lite extra kraft till SLS för att nå ett djupt utrymme där många av dess uppdrag kommer att äga rum. Deras lösning är det som kallas en "avancerad booster", i huvudsak en kemisk raket i sen fas som kommer att skjuta in i fartygets uppstigning och transportera den ur jordens tyngdkraft.
Designprocessen för de avancerade boostarna träffade sin egen milstolpe den 13 juli när NASA tillkännagav att de hade valt de förslag som den kommer att använda för att inleda kontraktsförhandlingar för utvecklingen av systemet. Detta är det första steget i NASA: s upphandlingsprocess, med ett eventuellt totalavtal på 200 miljoner dollar fördelat mellan de företag som får slutförda kontrakt. Dessa företag kommer troligen från poolen hos de som valts i detta första steg. De inkluderar, Aerojet General Corp, ATK Launch Systems Inc, Northrop Grumman Systems Corporation - Aerospace Systems and Dynetics, Inc. Dynetics, baserat i Huntsville, Alabama, kom ut som vinnare för denna omgång av tävlingen med tre av sina förslag gick vidare till kontraktförhandlingsfasen medan ATK, Aerojet och Northrop hade en vardera. Namnen på förslagen är:
- "Subscale Composite Tank Set" - Northrop Grumman
- “F-1 Engine Risk Reduction Task” - Aerojet General Corp
- “F-1 Engine Risk Reduction Task” - Dynetics Inc.
- “Huvudframdrivningssystem riskreduktionsuppgift” - Dynetics Inc.
- "Uppdrag för strukturerad riskreduktion" - Dynetics Inc.
- “Integrated Booster Static Test” - ATK Launch Systems Inc.
Nästa steg i processen kommer att kräva att utdelarna kommer med tekniska demonstrationer och koncept för minskning av risker för sina förslag. Under en 30-månadersperiod kommer företagen att behöva demonstrera sin teknik innan konkurrensen om kontrakt slutförs 2015. Ingenjörer på NASA kommer då att ha lite tid att integrera det avancerade booster-systemet med de andra SLS-modulerna innan den första testlanseringen av hela systemet 2017. Även om NASA kanske inte kan ta människor till stjärnorna under de kommande åren, gör de framsteg mot det målet.
Huvudbildtexter: Komponenter i rymdstartsystemet, som markerar de avancerade boostersna. Kredit: NASA
