NASA: s världsberömda Mars Exploration Rover Opportunity fortsätter att sprida en daglig spår av enastående vetenskapens första, och fortfarande svänger hennes robotarm robust till handling vid en Martian "Mining Zone" på 12-årsjubileum för hennes hårröjande Red Planet touchdown den här veckan, en topprover forskaren berättade för Space Magazine.
"Ser ut som en gruvzon!" Möjlighet vice rektor utredare Ray Arvidson, från Washington University i St. Louis, förklarade till Space Magazine. Den 24 januari markerade rover 4267 Sols och ett dussin år och räknade utforska Mars.
Det är tydligt att möjligheten passerade också genom vintersolståndet på Sol 4246 (3 jan. 2016), vilket motsvarar de lägsta solenergidagarna i uppdragets sjunde Martian-vinter - 12 år till ett 3-månaders uppdrag.
Just i detta ögonblick och trots säsongen "låg energi" är Möjligheten aktivt på jobbet och har just avslutat slipning till ett högvärdigt bergytmål som kallas "Privat John Potts" på sin nuvarande plats i den branta muromgärdade Marathon Valley - där hon genomför genombrott vetenskap om smektitlera mineralbärande stenar som ger ledtrådar till Mars vattniga förflutna.
"Bara slutade flera slipningar på privata John Potts för att skapa baslinjekompositioner för stenar," berättade Arvidon för mig. "Marathon Valley är till skillnad från något vi någonsin har sett."
Detta är särskilt spännande för forskare eftersom de phyllosilicate lera mineral stenar bildade under vatten våta, icke-sura förhållanden som är mer gynnsamma för bildandet av Martian livsformer - för miljarder år sedan när planeten var mycket varmare och våtare.
"Vi har varit i området smektit [phyllosilicate lera mineral] i månader sedan vi gick in i Marathon Valley," bekräftade Arvidson.
Se våra exklusiva mosaikvyer (ovan och nedan) av den Martiska arbetsplatsen vid Marathon Valley och visar robotarmen i rörelse och bergslipningsresultat - skapade av bildteamet av Ken Kremer och Marco Di Lorenzo.
24 jan markerar 12-årsjubileumet sedan möjlighetens säkra landning på slättarna i Meridiani Planum den 24 januari 2004, efter att ha sjunkit genom den Martiska atmosfären och överlevt den hårda nedstigningen och brännande temperaturer kallas "Sex minuters terror!"
Spirit landade inom 100 mil bred Gusev-krater tre veckor tidigare den 3 januari 2004.
Precis som hennes tvillingsöster Spirit, har den robotdynamiska duon upplevt en oändlig serie ofattbara vetenskapliga äventyr som slutade med att revolutionera vår förståelse av Mars på grund av deras helt oväntade livslängd.
Denna sexhjuliga utsändare från jorden har överlevt mer än 12 år och sju hårda vintrar på Röda planeten - nästan dubbelt så mycket som Andens livstid.
Möjligheten har nu fungerat en ofattbar 47 gånger utöver hennes "garanterade" livstid på bara 90 Martian dagar, eller Sols.
I själva verket, efter ett tiotal år som slutit på Mars, rankas möjligheten som den längsta levande "Martian."
Båda roverna var utrustade med en stenkvarn med namnet Rock Abrasion Tool (RAT) byggd av Honeybee Robotics, belägen på verktygstornet vid terminalen av robotarmen. Möjlighetens RAT fungerar fortfarande mycket bra idag.
Under de senaste veckorna befallde ingenjörerna Rovers att först borsta och sedan slipa bort ytskorpan från "Private John Potts" -målet på "Knudsen Ridge" inuti Marathon Valley.
Teamet namnger mål i Marathon Valley efter medlemmar i Lewis och Clark Expeditions Corps of Discovery. De flyttar också rover från plats till plats till insamlade så mycket data som möjligt för att placera regionen i geologiskt sammanhang och bättre belysa Mars historia.
Marathon Valley mäter ungefär 300 meter eller meter lång och skär nedåt genom den västra kanten av Endeavorkrateret från väster till öster i samma riktning som möjligheten kör. Endeavour krater sträcker sig över cirka 22 kilometer i diameter.
Möjligheten har utforskat Endeavour sedan ankomsten 2011.
På Sol 4257 (14 jan. 2016) avslutade golfvagnsstor roboten framgångsrikt en serie på varandra följande RAT-slipningar på målet, totalt över 2 millimeters slipdjup för att avslöja bergens inre. Två dagar senare på Sol 4259 borstade roveren bort slipningsavsnitten för att möjliggöra en vetenskapskampanj in situ (kontakt) för att undersöka målets sammansättning och struktur.
Möjligheten samlade sedan en mikroskopisk imager (MI) -mosaik och placerade Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS) inuti markmålet för att samla mätningarna för att bestämma bergets elementära sammansättning.
Borsten, MI och APXS ligger alla på verktygets torn med RAT.
När datainsamlingen gjordes på Sol 4262 (19 jan. 2016), beordrades roveren att stöta på knappt 2 tum (5 centimeter) för att undersöka nästa mål.
"Nu slutade MI och APXS på John Collin, ett litet sandstänk och idag kommer vi att knäppas upp IDD [robotarmen] och gå österut längs Knudsen Ridge på jakt efter röda områden," utarbetade Arvidson.
Jag bad Arvidson att bedöma tillståndet för RAT: s diamantkrypterade bitar efter 12 års stenslipning.
"RAT-bitar är fortfarande ok eftersom stenarna i Marathon Valley är relativt mjuka."
De forntida, väderbitna sluttningarna runt Marathon Valley blev en prioriterad vetenskaplig destination efter att de visade sig ha en moderlod av "smektit" -lermineraler, baserat på data erhållna från speciellt riktade och omfattande Mars-orbitalmätningar samlade av CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer för Mars) spektrometer på NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - utfört tidigare i riktning mot Arvidson.
"Möjligheten är att köra öster och sydost nerför Marathon Valley och snittas i regionen där vi upptäcker smektiter med hjälp av CRISM [spektrometer] -data," berättade Arvidson till Space Magazine.
På frågan om att beskriva vad som är de viktigaste vetenskapliga prestationerna under det gångna året, nämnde Arvidson den noggranna inspektionen av Marathon Valley-smektiter, vilket motsvarar en vinst för CRISM: s orbitalmätningar.
"Upptäckten av röda stenar och komplexa strukturer i Marathon Valley," förklarade Arvidson. ”De är till skillnad från något vi någonsin har sett. Stämmer överens med vad vi från CRISM-spektra har kartlagt som smektitlager. ”
”Sannolikt bärs [smektit] -signaturen av dessa röda stenar i och med att de har spektral bevis från Pancam för hematit och APXS visar låg Fe, Mn och berikelser i Al och Si. Jobbar fortfarande på det."
Hur bildades smektiterna?
”Ledande hypotes är hydrotermisk förändring strax efter att Endeavour bildats. Första markundersökningen av den förändrade kanten på en Noachian-krater och många, Noachian-kraterfälgar visar bevis på denna förändringsmineralogi. ”
Övergripande möjligheter är fortfarande friska med tillräcklig kraft för att fortsätta verksamheten. I själva verket ökar produktionen av solpaneler och producerar 454 wattimmar energi från och med 19 januari 2016, delvis på grund av att mer solsken är tillgänglig efter vintersolståndet.
Under de senaste veckorna har framgångsrika vindbyar blåst bort lite damm som döljer solpanelerna och ingenjörerna manövrerar också rover till norrläge för att fånga mer av solens strålar på södra sidan av Marathon Valley.
"Ja, kraften har ökat sedan vi passerade aphelion och vintersolståndet," förklarade Arvidson. “Aktiv men inte superaktiv. Batterier laddas inte bra vid kalla temperaturer så solenergi är bara ett mått på tillgänglig energi. ”
Från och med idag, Sol 4269, 26 januari 2016, har möjligheten tagit över 207 600 bilder och korsat över 42,65 kilometer - mer än ett maraton.
Under tiden passerar Opportunity's yngre syster Rover Curiosity och borrar in i baslagren vid basen av Mount Sharp.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
