Trots att de har varit år efter sitt garantidatum har NASA: s tvilling Mars-rovers pressats till tjänst under ytterligare ett år. Under denna fjärde uppdragsförlängning kommer roverna att återvända till marsvåren och sommaren, när de får ökat solljus för att driva sina solpaneler.
NASA: s robotuppdrag Mars fungerar så bra att de förbereds för ytterligare övertidsarbete.
Teamet som driver tvillingen Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity, sedan januari 2004, fick godkännande för ytterligare ett prospekteringsår. NASA finansierade utvidgningarna på rekommendationer från en extern forskarepanel. NASA lägger också till ytterligare två års verksamhet för Mars Global Surveyor, som har kretsat om Mars sedan 1997, och om Mars Odyssey omloppsbana på den röda planeten sedan 2001.
Dessa uppdragstillägg kommer att börja 1 oktober 2006. Rymdskeppets utökade uppdrag har redan slutfört ett framgångsrikt primäruppdrag plus år av extra service. Förlängningarna inträffar när NASAs senaste Mars-rymdskepp, som heter Mars Reconnaissance Orbiter, är på väg att börja sin huvudsakliga vetenskapliga fas.
”Var och en av dessa uppdrag ökar värdet på de andra och Mars Reconnaissance Orbiter,” säger Doug McCuistion, chef för NASA: s Mars Exploration Program, NASA: s huvudkontor, Washington. "Genom att utvidga dessa uppdrag får vi mycket kostnadseffektiva ytterligare fördelar av investeringarna i att utveckla dem och få dem till Mars."
Varje orbiter har en annan uppsättning instrument, och rymdskeppet kompletterar varandra för att hjälpa forskare att förstå Mars. Även observationer från roverna på marken validerar tolkning av information från banorna. Observationer från omloppsbana möjliggör extrapolering från vad roverna hittar i små områden. Orbitrarna stöder nuvarande och framtida ytuppdrag med utvärderingar av landningsplatser och kommunikationsreläer.
Båda roverna är fortfarande friska, mer än 31 månader in i vad som ursprungligen planerades som en tre månaders utforskning av deras landningsområden. Under förutsättning att de förblir operabla kommer deras fjärde uppdragsförlängning att ta dem in i Martian vår och sommar, öka deras solenergiförsörjning och dagliga kapacitet. Spirit har studerat sina omgivningar från en stillastående, solvänt lutning i flera månader. "När vi kommer in i den Martiska våren, kommer Spirit att återupptäcka att utforska den inre bassängen i 'Columbia Hills'," sa Dr. Bruce Banerdt, roverprojektforskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. Möjligheten kommer att spendera förlängningen på " Victoria Crater. ”
Varje marsår varar nästan två jordår. Livslängden för Mars Global Surveyor och Mars Odyssey har gjort det möjligt för forskare att se hur Mars förändras inte bara från säsong till säsong, utan från år till år. Mars Global Surveyor har observerat krympningen av den södra polära koldioxid-iskapten från en sommar till nästa. "Denna utvidgning kommer att ta oss genom vår femte årliga cykel av Martian somrar och vintrar," sa Thomas Thorpe från JPL, projektledare för Mars Global Surveyor.
”Med de ytterligare år av observationer kan vi övervaka det maritiska klimatet, inte bara vädret. Det finns en hypotes om att Mars klimat förändras, kanske snabbt. Kombinationen av instrument från olika banor stärker vår förmåga att studera den möjligheten. Med Odyssey, till exempel, kan vi övervaka massan av koldioxidfrost på vintern för att förstå förändringarna som Global Surveyor ser under somrarna, ”säger JPL: s Dr Jeffrey Plaut, projektforskare för Mars Odyssey.
Odyssey-flygteamet vid JPL och Lockheed Martin Space Systems, Denver, planerar att lära rymdskeppet några nya knep under uppdragets förlängning. Ny mjukvara gör det möjligt för rymdskeppet att välja vilka bilder som har hög prioritet. Teamet kommer också att börja peka Odyssey något från den raka vyn som den hittills har flyttat. Detta möjliggör avbildning av polära områden som det aldrig flyger direkt över. Odyssey kommer också att fortsätta fungera som det primära kommunikationsreläet för rovers Spirit and Opportunity.
NASA har också utökat USA: s deltagande i Europeiska rymdorganisationens Mars Express-uppdrag. Den banan nådde Mars 2003 och befinner sig i ett utökat uppdrag.
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology, Pasadena, hanterar Mars Global Surveyor, Mars Odyssey och Mars Exploration Rover-projekt för NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, är huvudentreprenören för projektet Global Surveyor och Odyssey och byggde dessa rymdskepp.
För ytterligare information om NASA Mars-uppdrag, besök: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
