En geologisk utforskning av Svarta havet har visat en överraskande bonus: mer än 40 vackert bevarade skeppsvrak, några som går tillbaka till de osmanska och bysantinska imperierna.
Forskare undersökte den bulgariska delen av Svarta havet, ett inlandshav, för att bättre förstå dess geologiska historia. Under undersökningen snubblat de över fartygen, som utredarna avbildade med "häpnadsväckande" detalj, sa projektledaren och marinarkeologen Jon Adams vid University of Southampton i England.
"Vrakarna är en komplett bonus men en fascinerande upptäckt," sade Adams i ett uttalande.
Skiftande hav
Svarta havet var mindre omfattande fram till slutet av den senaste istiden för ungefär 12 000 år sedan, då smältande glaciärer höjde havsnivån och nedsänkt del av det som en gång var torrt land längs dagens bulgariska kust. Adams och hans kollegor på Black Sea Maritime Archaeology Project arbetar för att förstå vilken typ av historiska skatter som kan ha blivit uppslukade av vatten när istiden slutade.
"Vi strävar efter att svara på några snabbt diskuterade frågor om när vattennivån steg, hur snabbt den gjorde det och vilka effekter det hade på mänskliga befolkningar som bodde längs denna sträcka av den bulgariska kusten av Svarta havet," sade Adams.
För att samla in data använde forskarna två fjärrstyrda fordon (ROV) som sjösattes från Stril Explorer, ett fartyg som ägs av enkätföretaget MMT. En ROV tog video och genomförde 3D-fotogrammetri, en metod som använder överlappande 2D-fotografering för att skapa 3D-bilder. Den andra ROV-enheten bar en svit med instrument, från HD-kameror för avbildning till lasrar för kartläggning av havsbotten.
Perfekt bevarande
De skeppsvrak som upptäckts av expeditionen är anmärkningsvärt väl bevarade på grund av Svartahavets unika miljö. Vattenmassan har bara en mager anslutning till Medelhavet, och dess begränsade flöde tvingar vattenspelaren att delas ganska kraftigt när sötvatten från kontinenten flyter ovanpå saltvatten från Medelhavet. På grund av detta lager är vattnet under 150 meter mycket syrehaltigt eller anoxiskt. Detta förhindrar träätande organismer från att överleva, och så att nedfartyg förblir intakt i århundraden.
Forskare har länge vetat att otroligt bevarade skeppsvrak vilar i Svartahavets vatten. År 2000 avslöjade till exempel en expedition under ledning av den marina utforskaren Robert Ballard flera vrak, däribland ett som hittades på ett djup på 325 m (325 m), långt in i den anoxiska zonen. Vraket, kallad Sinop D, dateras från femte århundradet, men skeppsmasten och de vertikala stolparna som en gång bildade sin struktur stod fortfarande upprätt, rapporterade Ballard och kollegor i en Geological Society of American publicering 2011.
Några av masten på de nyupptäckta skeppsvrakarna är också upprätt. Adams och hans kollegor använde fotogrammetri för att jämföra miljoner poäng på överlappande bilder tagna av ROV: erna och byggde 3D-modeller av vrakarna utan att störa dem. Dessa modeller överlagdes sedan med strukturer från ROV-fotografierna för att skapa bilder som realistiskt förmedlar hur fartygen ser ut på havsbotten.
"Vi är nu bland de allra bästa exponenterna för denna metod för praxis, och säkert har ingen uppnått modeller av denna fullständighet på skeppsvrak på dessa djup," sade Adams.
Vrakarna har ännu inte genomgått fullständig arkeologisk undersökning, men forskarna sa att några av fartygen går tillbaka till det osmanska riket (omkring 1299 till 1922) och vissa är ännu äldre och dateras till det bysantinska riket (330 till 1452).
