Det kan finnas en planet som gömmer sig på de avlägsna gränserna i vårt solsystem. Och astronomer har publicerat nya detaljer om hur det antagligen ser ut om det verkligen finns.
Planet 9, enligt en ny artikel publicerad online 10 februari i tidskriften Physics Reports, är antagligen fem till tio gånger jorden. Och det går förmodligen längs en långsträckt bana som toppar sig 400 gånger jordens avstånd från solen. Den omloppsbana är troligen 15 till 25 grader utanför vår solsystems huvudbanor där de flesta planeter kretsar.
Existensen av Planet Nine, som Live Science systerwebbplats Space.com tidigare rapporterade, är en idé som har blivit populär bland astronomer sedan den först på allvar föreslogs redan 2014. Forskare misstänker planetens existens på grund av mönster av objekt i Kuiper Belt , en ring av skräp i det yttre solsystemet. Dessa föremål tenderar att klumpa sig samman på sätt som tyder på att tyngdkraften från något stort där ute drar på dem.
Och bevisen har bara blivit starkare. I en separat uppsats, publicerad 22 januari i The Astronomical Journal, beräknade några av samma författare till Physics Report-papper sannolikheten för att Planet Nine inte existerade på bara 1 av 500.
Att starkt misstänka att den mörka planeten finns är inte samma sak som att veta att den är verklig. Den goda nyheten är att denna nya forskning tyder på att Planet Nine är betydligt närmare än tidigare trott. Men astronomer har fortfarande mycket utrymme att söka efter det.
Författarna till Physics Reports-uppsatsen tog dock upp möjligheten att det inte finns någon planet där ute alls. De tillade att hur stark det nuvarande beviset är, att chansen bör tas "på allvar."
Den mest troliga alternativa förklaringen är att mänsklighetens bild av Kuiper-bältet är ofullständig och att objekten bara verkar klustera på grund av viss förspänning i försök att upptäcka dem. Det är också möjligt, föreslog författarna, att grupperingarna härrör från Kuiper Beltens "självtyngd" som verkar på sina egna föremål och inte härrör från någon dold planets bogserbåt.
Ändå har astronomer blivit mer övertygade av bevisen för Planet Nine under de senaste åren. Och nu gör de stora framsteg mot att kartlägga det i rymden.
