Kepler-uppdraget håller på att slutas. Det planetjaktande rymdskeppet som förvandlade vår förståelse för exoplaneter och andra solsystem är nästan tom för bränsle. Vilket lite bränsle som återstår finns kvar i reserven för att säkerställa att den sista informationen kan skickas hem.
Kepler-teamet har för närvarande placerat rymdskeppet i viloläge. De ser till att det finns tillräckligt med bränsle för att den kan ladda ner sina data via NASA: s Deep Space Network. Nästa tilldelade tid att göra det är den 10 oktober.
Det är svårt att veta exakt hur mycket bränsle som finns kvar ombord på rymdskeppet. Om något bränsle kvarstår efter nedladdningen nästa vecka kommer det att inleda en ny observatörskampanj. Men det finns mycket osäkerhet.
På jorden, eller någon annan kropp med tillräcklig tyngdkraft, är bränslemätningen enkel. Den sitter på tankens botten och mäts lätt. I rymden tvingar en expanderande luftblåsan inuti tanken bränslet ut ur tanken. Denna metod är effektiv för att leverera bränsle, men inte för mätning.
Från Kepler FAQ:
"Keplers bränslesystem använder ett vanligt tillvägagångssätt där bränsletanken innehåller en inre luftblåsan som är under tryck före lansering för att" skjuta "bränslet i linjerna. När bränslet konsumeras expanderar urinblåsan och tar mer utrymme och håller bränslet under tryck. Trycket övervakas och används som en indikator på hur mycket bränsle som återstår eftersom utblåsningen av urinblåsan resulterar i ett förutsägbart tryckfall. Men när det återstående bränslet sjunker och utblåsningen av urinblåsan hindras av tankens väggar, börjar den förutsägbarheten att försämras. ” - Vanliga frågor om Kepler-bränslestatus.
Det finns andra sätt att bestämma bränslemängd, men de är inte exakta. Kepler-teamet ser på dem alla och kommer med en konsensus. Och den konsensus säger dem att spara bränsle och vara försiktiga.
Kepler-upptäckter
Planetjägaren lanserades 2009 och har varit en stor framgång av alla mått, trots vissa svårigheter. Dess första uppdrag upptäckte 2327 bekräftade exoplaneter i himmelblåset det var fokuserat på.
Det fick ett allvarligt bakslag 2012, då två av rymdskeppets fyra reaktionshjul misslyckades. Reaktionshjulen låter planetjägaren sikta mycket exakt, och att förlora två av dem var ett riktigt slag. Men ingenjörer anpassade och utökade uppdraget, även om uppdragets parametrar måste ändras.
Detta andra uppdrag kallades K2, eller "andra ljuset." K2 fokuserade inte bara på exoplaneter. Den sökte också efter och studerade supernovaexplosioner, stjärnbildning och asteroider och kometer. Second Light upptäckte ytterligare 325 bekräftade exoplaneter. Men vi har inte fått all information från Second Light ännu.
Det var sista kampanjen var kampanj 19, som inleddes den 29 augusti. På 27 dagar observerade rymdskeppet mer än 30 000 stjärnor och galaxer i konstellationen Vattumannen. Det fanns dussintals kända och misstänkta exoplanet-system, inklusive det välkända TRAPPIST-1-systemet med dess sju jordstorlekar, så exoplanetantalet kommer sannolikt att öka.
Exoplaneter före Kepler
Före Kepler-uppdraget var vår förståelse för exoplaneter prickig. Markbaserade teleskop upptäckte några under åren. Den första bekräftade var 1992, då en grupp planeter upptäcktes kring Pulsar PSR B1257 + 12. När NASAs planetjaktuppdrag var igång, ökade antalet bekräftade exoplaneter.
Second Light- eller K2-uppdraget upptäckte mer än bara exoplaneter. 2015 observerade den tre supernovaexplosioner. Det har också upptäckts objekt i vårt eget solsystem, med början med Kuiper Belt Object 2016 BP81.
Några fler uppdragsdata kommer att komma på väg den 10 oktober, och kanske lite mer efter det, bränsle beroende. Så vi har inte det sista antalet än. Men det verkar som om slutet snart närmar sig.
Vi kommer inte att ha länge att sörja rymdskeppets bortgång. Dess efterträdare TESS lanserades i april 2018 och kommer att spendera två år på att övervaka 200 000 stjärnor för exoplaneter. TESS kommer att ge mer information om exoplanetstorlekar och atmosfärer. TESS kommer också att bli bättre på att upptäcka planeter i jordstorlek.
- NASA: s pressmeddelande: "Kepler sätter i viloläge som teleskopets pekande prestationsgrader"
- NASA: s pressmeddelande: "NASA: s K2-uppdrag: Kepler Space Telescope's Second Chance to Shine"
- NASA TESS Översikt
- Wikipedia: Upptäckter av exoplaneter
- NASA Exoplanet Archive
- NASA Kepler Upptäckter
- Vanliga frågor om NASA Kepler Fuel Status
