Uthållningsidrottare är lika övermänskliga som det blir, drivs av en till synes outtömlig energiförsörjning.
Men en ny studie antyder att mänsklig uthållighet har en gräns - och det är troligt lika för alla. Det långsiktiga locket är cirka 2,5 gånger kroppens vilande metabolism, eller 4 000 kalorier per dag för en genomsnittlig person, rapporterade forskare igår (5 juni) i tidskriften Science Advances.
(Den vilande metabolismhastigheten är ett mått på hur många kalorier kroppen bränner för grundläggande fysiologiska behov som att bibehålla kroppstemperatur och andas.)
För att se om det fanns en gräns för uthållighet, analyserade forskare data från några av de mest extrema uthållighetshändelser på planeten. De mätte den vilande metabolismhastigheten och de kalorier som förbränts av människor som deltar i The Race Across USA, en serie back-to-back-maraton som varar månader och tar löpare från Kalifornien till Washington, D.C.
Genom att analysera urinprover från löparna i tävlingens första och sista ben fann forskarna att efter fem månaders löpning brände idrottare mycket färre kalorier än de gjorde i början av loppet.
De jämförde också resultaten med redan publicerade data från andra aktiviteter som maraton, simning, arktisk vandring, Tour de France och tidigare år av The Race Across USA. Forskarna fann att, förvånansvärt, ju längre händelsen var, desto svårare blev det att bränna kalorier.
Medan han deltar i relativt kortvariga aktiviteter såsom en enda maratonlöpning, kan kroppen upprätthålla förbränning av kalorier vid många fler gånger den vilande ämnesomsättningen.
Under en enda maraton, till exempel, kan löpare förbränna kalorier i genomsnitt 15,6 gånger sin vila metabolism, enligt studien. Under de 23 dagarna av Tour de France brände cyklister kalorier 4,9 gånger sin metabolismhastighet, och i en 95-dagars vandring över Antarktis brände vandrare kalorier med 3,5 gånger den vilande metabolismhastigheten.
De undersökte till och med uthållighetsgränsen för gravida kvinnor.
Forskarna fann också att gravida kvinnor opererade ungefär 2,2 gånger sin metabolism i vila, bara genom att få ett barn som växte i magen. Allt detta är att säga att oavsett aktivitet - att växa ett barn, springa över USA eller cykla - verkar kroppen ha en gräns för den mängd energi den kan ge på lång sikt.
Anledningen till denna hårda gräns kan ligga i matsmältningssystemet och i mängden kalorier tarmen kan ta upp en dag, sa medförfattare Herman Pontzer, docent i evolutionsantropologi vid Duke University.
Idrottare bryter inte bara ner när de når detta 2,5-gånger-tröskelvärde. De kan fortsätta men personen kan inte upprätthålla en balans mellan antalet kalorier som konsumeras och mängden förbränd. Så kroppen börjar äta bort med sina egna resurser och personen börjar gå ner i vikt. Det är i sig självt inte hållbart för alltid.
Så vitt de vet har ingen hållit nivåer över tröskelvärdet 2,5 gånger, "så jag antar att det är en utmaning för elit uthållighetsidrottare", tillade Pontzer. "Vetenskap fungerar när du har visat fel. Kanske kommer någon att bryta igenom det taket en dag och visa oss vad vi saknar."
