Apollo 17 rover on the Moon. Bildkredit: NASA. Klicka för att förstora.
Inuti månlandaren Challenger, sprack en radiohögtalare.
Houston: ”Vi har fått dig på TV nu. Vi har en bra bild. ”
Gene Cernan, chef för Apollo 17: "Glad att se att gamla Rover fortfarande fungerar."
"Rover", månen buggy, satt utanför med ingen i förarsätet, med sin sidmonterade TV-kamera fast på Challenger. Tillbaka i Houston och runt om i världen tittade miljoner. Datumet var 19 december 1972 och historien var på väg att göras.
Plötsligt, ljudlöst, delade Challenger i två (film). Basen på fartyget, delen med landningsdynorna, förblev satt. Toppen, månmodulen med Cernan och Jack Schmitt inuti, sprängdes av i en spray av guldfolie. Den steg upp, vände sig och gick vidare till mötesplatsen med Americas omloppsbana, hantverket som skulle ta dem hem igen.
Det var de sista männa på månen. När de var borta panorerade kameran fram och tillbaka. Det var ingen där, ingenting, bara rover, lander och lite utrustning spridda runt det dammiga golvet i Taurus-Littrow-dalen. Så småningom dog Rovers batteri och TV-sändningarna stannade.
Det var vår sista goda titt på en Apollo-landningsplats.
Många tycker att detta är överraskande, till och med oroande. Konspirationsteoretiker har länge insisterat på att NASA aldrig gick till månen. Det var allt ett hoax, säger de, ett sätt att vinna Space Race med trickery. Att Apollo-landningsplatserna inte har fotograferats i detalj sedan början av 1970-talet uppmuntrar deras påståenden.
Och varför har vi inte fotograferat dem? Det finns sex landningsplatser spridda över månen. De möter alltid jorden, alltid i vanlig vy. Visst kunde Hubble-rymdteleskopet fotografera rovers och andra saker som astronauter lämnade efter sig. Höger?
Fel. Inte ens Hubble kan göra det. Månen ligger 384 400 km bort. På det avståndet är de minsta sakerna som Hubble kan urskilja omkring 60 meter breda. Den största delen av vänster bakom Apollo-utrustningen är bara 9 meter över och därmed mindre än en enda pixel i en Hubble-bild.
Bättre bilder kommer. År 2008 kommer NASA: s Lunar Reconnaissance Orbiter att transportera en kraftfull modern kamera i låg omloppsbana över Månens yta. Det främsta uppdraget är inte att fotografera gamla Apollo-landningsplatser, men det kommer att fotografera dem många gånger och ge de första igenkännliga bilderna av Apollo-reliker sedan 1972.
Rymdskeppets högupplösta kamera, kallad "LROC", kort för Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, har en upplösning på cirka en halv meter. Det betyder att en halvmeter kvadrat på månens yta skulle fylla en enda pixel i sina digitala bilder.
Apollo månbuggies är cirka 2 meter breda och 3 meter långa. Så i LROC-bilderna kommer de övergivna fordonen att fylla ungefär 4 x 6 pixlar.
Hur ser en halvmeter upplösning ut? Denna bild av en flygplats på jorden har samma upplösning som en LROC-bild. Objekt av stor storlek på månen (bilar och bagagevagnar) är tydliga:
"Jag skulle säga att roverna kommer att se vinklade och distinkta," säger Mark Robinson, forskningsassistent vid Northwestern University i Evanston, Illinois och huvudutredare för LROC. ”Vi kanske ser några skuggningsskillnader uppifrån från säten, beroende på solvinkeln. Till och med rovernas spår kan i vissa fall vara påvisbara. "
Ännu mer kännbar kommer de kasserade landningsplattformarna. Deras huvudkroppar är 4 meter på en sida och kommer så att fylla en kvadrat på 8 x 8 pixlar i LROC-bilderna. De fyra benen som sticker ut från plattformarnas fyra hörn spänner över en diameter på 9 meter. Så från landningsplatta till landningsplatta kommer landarna att uppta cirka 18 pixlar i LROC-bilder, mer än tillräckligt för att spåra deras distinkta former.
Skuggor hjälper också. Långa svarta skuggor gjutna över grå månterräng kommer att avslöja formen på vad som kastar dem: roverna och landarna. ”Under det årslånga uppdraget kommer LROC att avbilda varje landningsplats flera gånger med solljuset i olika vinklar varje gång,” säger Robinson. Jämförelse av de olika skuggorna som produceras skulle möjliggöra en mer exakt analys av objektenas form.
Tillräckligt med nostalgi. LROCs huvuduppdrag handlar om framtiden. Enligt NASA: s Vision for Space Exploration kommer astronauter att återvända till månen senast 2020. Lunar Reconnaissance Orbiter är en speider. Det kommer att prova Månens strålningsmiljö, söka efter lappar med fryst vatten, göra laserkartor av månterräng och, med hjälp av LROC, fotografera Månens hela yta. När astronauterna kommer tillbaka kommer de att veta de bästa platserna att landa och mycket av vad som väntar dem.
Två högprioriterade mål för LROC är Månens poler.
"Vi är särskilt intresserade av polerna som en potentiell plats för en månbase," förklarar Robinson. ”Det finns några kraterregioner nära polerna som är i skugga året runt. Dessa platser kan vara tillräckligt kalla för att hysa permanenta vattenavlagringar. Och i närheten finns höga regioner som är solbelysta året runt. Med konstant solljus för värme och solkraft och en potentiell vattenkälla i närheten skulle dessa höga regioner göra en idealisk plats för en bas. ” Data från LROC hjälper till att hitta den bästa åsen eller platån för att skapa ett månhem.
När en månbase har upprättats, vad är faran för att den drabbas av en stor meteorit? LROC hjälper till att besvara den frågan.
"Vi kan jämföra LROC-bilder av Apollo-landningsplatserna med bilder från Apollo-era", säger Robinson. Närvaron eller frånvaron av färska kratrar kommer att berätta forskare något om frekvensen av meteor strejker.
LROC kommer också att jaga efter forntida härdade lavarör. Dessa är grottliknande platser, antydda i vissa Apollo-bilder, där astronauter kan ta skydd i händelse av en oväntad solstorm. En global karta över dessa naturliga stormskydd hjälper astronauter att planera sina utforskningar.
Ingen vet vad LROC annars kan hitta. Månen har aldrig undersökts så detaljerat tidigare. Visst väntar nya saker; gamla övergivna rymdskepp är bara början.
Originalkälla: NASA News Release
