Vare sig knubbiga, smala, skedformade, plattade eller skarpa spetsar, fågelnäbbar kan vara mycket specialiserade, och nu har forskare funnit att vissa till och med har inbyggd AC.
För första gången kunde forskare avbilda små strukturer inuti näshåligheterna i sparvbuggar. Dessa strukturer fungerar som luftkonditioneringsenheter, kyler luftflödet under andning och hjälper till att återfå fukt i torra livsmiljöer.
Tidigare studier har undersökt vilken roll näbbstorlekar och former spelar för att reglera fåglarnas kroppstemperatur, och hur vissa billtyper är kopplade till speciella klimat. Men mycket mindre var känt om hur näbbas interna strukturer var involverade, skrev studieförfattarna.
Forskarna tittade på en typ av näshålstrukturen som kallas "conchae" - smala benrullar som reglerar luftintaget. De misstänkte att conchae utvecklats i fåglar för att uppfylla specifika förhållanden inom djurens ekosystem, och att strukturens utveckling skulle påverka en näbbas storlek och form, enligt studieförfattare Raymond Danner, lektor vid institutionen för biologi och marinbiologi vid University of North Carolina, Wilmington.
Computertomografi (CT) -skanningar gjorde det möjligt för Danner och hans kollegor att avbilda conchae i två nordamerikanska sparrusunderarter - en som lever i en torr livsmiljö och en som lever i en fuktig. Skanningarna fångade fåglarna i ungefärliga detaljer och avslöjade strukturer som forskarna "aldrig hade sett eller ens föreställt sig", sade Danner i ett uttalande.
De fann att de större fakturerade underarten som levde i det torrare klimatet hade conchae med en större ytarea, vilket kunde låta mer vatten kondensera när fågeln andas ut, vilket hjälpte fågeln att spara fukt och kyla luftflödet under andningen. Det större ytområdet kan också hjälpa fågeln att sprida värme, tilllade forskarna.
Detta är det första beviset på att näshåligheterna kan variera kraftigt inom samma fågelarter som bor i olika klimat, skrev studieförfattarna. Och denna analys skulle helt enkelt inte ha varit möjlig med tidigare generationer av skanningsteknik, sade Danner.
"Den kontrastförbättrade mikro-CT-skanningstekniken var avgörande för att vi kunde visualisera, mäta och jämföra morfologin hos dessa relativt små och komplexa strukturer," sa han till Live Science.
Många fåglar har hög metabolism och upprätthåller höga kroppstemperaturer. Att sammanföra alla anpassningar som de använder för att hålla sval och upprätthålla vattenbalansen är en viktig del i tolkningen av hur de interagerar med sina miljöer, och denna forskning ger värdefulla bevis på att näshålstrukturer har anpassats till lokala klimat, förklarade Danner.
Resultaten publicerades online idag (9 nov) i tidskriften The Auk: Ornithological Advances.
