Djup, drömlös sömn har länge varit tänkt på som ett medvetslöshet, men i ett nytt papper föreslår flera forskare att medvetandet kanske inte helt försvinner när sinnet går tillbaka i djup sömn.
Istället föreslår artikelns författare upplever människor faktiskt en rad olika tillstånd inom drömlös sömn. Traditionellt har drömlös sömn enkelt definierats som den del av sömnen som inträffar som du inte drömmer, och det har betraktats som ett enhetligt steg.
Men "idén om att drömlös sömn är ett omedvetet tillstånd stöds inte väl av bevisen," sade Evan Thompson, en av författarna till tidningen och en filosofiprofessor vid University of British Columbia.
Snarare visar forskning att människor har medvetna upplevelser under alla sömnstillstånd, inklusive djup sömn, berättade Thompson till Live Science.
Tre drömlöshetstillstånd
I artikeln föreslår forskarna att det finns tre kategorier av drömlös sömn som människor upplever: Ett tillstånd involverar "sömntänkande" och upplever bilder, men inte känner sig nedsänkt i det bildspråket som vi gör under drömmar. Det andra tillståndet innebär att ha vissa uppfattningar och kroppsliga känslor, inklusive känslor från den yttre miljön, som ljudet från ett larm.
Den tredje kategorin är ett "osjälviskt" sömntillstånd. Forskarna sa att detta tillstånd inte bara innebär drömlös sömn, utan också en viss medveten medvetenhet från den person som han eller hon sover. Detta tillstånd kan likna erfarenheterna från indiska och tibetanska meditatorer, säger forskarna. De föreslog att människor som är skickliga på meditation är mer benägna att uppleva detta tredje tillstånd, men mer forskning behövs innan forskare kan säga om detta är sant eller inte.
Studier har visat att vissa erfarna meditatorer faktiskt har hjärnrytmer som skiljer sig från dem som inte är mediterare - till exempel en högre aktivitetsnivå som kallas gamma-bandaktivitet, som har kopplats till ett antal olika hjärnfunktioner inklusive uppmärksamhet och minne. Men mer forskning behövs för att se om duktiga meditatorer faktiskt upplever mer av denna tredje kategori av drömlös sömn, sade de.
Detta föreslagna sätt att titta på drömlös sömn kan hjälpa minnesforskning, behandlingen av sömnstörningar och vår förståelse av sömntillstånd, säger forskarna. Traditionella synpunkter på minnesbildning under sömn bygger på förklaringar som involverar distinkta sömnstadier. Till exempel har stadiet med deklarativt minne, som är när minnen av fakta och händelser medvetet kan återkallas, kopplats till långsam våg (djup) sömn. Känslomässig bearbetning och motoriskt färdighetsminne har kopplats till REM-sömn. Författarna föreslår emellertid att minnesbearbetningen faktiskt kan vara mer komplex och involverar interaktioner mellan olika sömnsteg. Att bryta ner drömlös sömn i olika tillstånd kan hjälpa forskare att förstå dessa nyanser, sade de.
Sömnproblem
För personer med sömnstörningar som sömnpromenader hoppas författarna att de nya kategorierna av drömlös sömn kan kasta ljus över orsakerna till dessa tillstånd. De skrev emellertid i sitt papper, "Det exakta förhållandet mellan sömnbeteende och sömnupplevelse är fortfarande mycket mer av en öppen fråga än som vanligtvis antas." Ytterligare undersökningar om sömn kan hjälpa till att förklara en mängd olika beteenden, till exempel förändringar i muskelspänningar som uppstår under sömnen.
Slutligen sa författarna att de hoppas att mer forskning om möjligheten till det "osjälviska" tillståndet med drömlös sömn kan hjälpa människor med sömnlöshet. Till exempel skulle denna forskning kunna visa att mindfulness-utbildning kan hjälpa personer med sömnlöshet att sova bättre.
Men inga aktuella bevis visar att människor kan bli medvetna om att sova när de inte drömmer, sade Thompson. Fortfarande hoppas forskare att ny forskning om drömmar och sömnstater kan ge ytterligare stöd för sina idéer.
