År 2009 bildades Arkyd Aeronautics med avsikt att bli det första kommersiella prospekteringsprogrammet för djup rymden. Under 2012 byttes företaget namn på Planetary Resources och började utforska den ambitiösa idén om asteroideundersökning och gruvdrift. Genom att utnyttja Near-Earth Objects (NEOs) för deras vatten och mineraler, hoppas företaget på att avsevärt minska kostnaderna för utforskning av rymden.
Ett viktigt steg i denna vision är utbyggnaden av Arkyd 6, en CubeSat som kommer att börja testa nyckelteknologier som kommer att gå in i asteroideundersökningar. Förra veckan (fredagen 12 januari) var Arkyd-6 en av 31 satelliter som släpptes in i bana ombord på en indianbyggd PSLV-raket. CubeSat har sedan dess distribuerats i omloppsbana och levererar redan telemetridata till sitt team av operatörer på marken.
Lanseringen var inte bara en milstolpe för asteroideundersökningsföretaget utan också för kommersiellt rymd i allmänhet. I syfte att skapa Arkyd 6 modifierade företaget kommersiellt tillgänglig teknik för att användas i rymden. Detta inkluderar den mellvågiga infraröda sensorn (MWIR) som rymdskeppet kommer att använda för att detektera vatten på jorden, såväl som avionik, kraftsystem, kommunikation, attitydbestämning och kontrollsystem.
Denna process är central i den nya eran med kommersiell flyg- och rymd, där förmågan att anpassa lättillgänglig teknik gör det möjligt för företagen att ha kontroll över varje steg i utvecklingsprocessen samt att sänka kostnaderna avsevärt. Som Chris Lewicki, VD och koncernchef Planetary Resources, sade i ett nyligen uttalat företag:
”Framgången för Arykd-6 kommer att validera och informera om design- och ingenjörsfilosofier som vi har omfamnat sedan början av detta innovativa projekt. Vi kommer att fortsätta använda dessa metoder genom utvecklingen av Arkyd-301 och därefter när vi går mot vårt rymdresursutforskningsuppdrag. ”
Företaget hoppas kunna installera Space Resource Exploration Mission fram till 2020, vilket kommer att involvera flera rymdskepp som tas ut som en del av en enda raketutskott. Dessa kommer att transporteras bortom jordens omloppsbana och kommer att använda lågtrycksjonframdrivningssystem för att resa till asteroider som har blivit utsatta av Arkyd-301. Väl där kommer de att samla in data och samla in prover för analys.
Under Arkyd-6: s flygning testas totalt 17 element, varav den viktigaste är MWIR-avbildaren. Detta instrument kommer att vara den första kommersiella infraröda avbildaren som används i rymden och förlitar sig på anpassad optik för att samla in pixeldata. Med denna höga precisionsnivå kommer bilderna att genomföra hydratiseringsstudier av jorden för att bestämma hur effektivt instrumentet är för att sniffa ut vattenkällor på andra kroppar.
Baserat på resultaten från denna första flygning planerar företaget att vidareutveckla sensorteknologin, som kommer att införlivas i deras nästa uppdrag - Arkyd-301. Detta rymdskepp kommer att vara det första steget i Planetary Resources-plan för att göra asteroidbrytning till verklighet. Med hjälp av samma teknik som Arkyd-6 (med vissa förfiningar) kommer rymdskeppet att ansvara för att identifiera vattenkällor på Asteroids Near Earth.
Dessa asteroider kommer att vara målet för framtida uppdrag, där kommersiella rymdskepp försöker att möta och gruva dem för vattenis. Som Chris Voorhees, Chief Engineer på Planetary Resources, sa:
”Om alla experimentella system fungerar framgångsrikt avser Planetary Resources att använda Arkyd-6-satelliten för att fånga MWIR-bilder av mål på jordens yta, inklusive jordbruksmark, resursutforskningsregioner och infrastruktur för gruvdrift och energi. Dessutom kommer vi också att ha möjlighet att utföra specifika himmelobservationer från vår utsiktspunkt i låg jordbana. Lärdomar från Arkyd-6 kommer att informera företagets strategi när det bygger på denna teknik för att möjliggöra vetenskaplig och ekonomisk utvärdering av asteroider under dess framtida rymdresursutforskningsuppdrag. "
Som sagt, det finns över 1600 asteroider i närheten av jorden. Enligt Planetary Resources egna uppskattningar innehåller dessa totalt 2 biljoner ton vatten (2,2 amerikanska ton), som kan användas för livsstöd och tillverkning av bränsle för rymduppdrag. Genom att trycka på denna rikliga resurs utanför världen uppskattar de att de tillhörande kostnaderna för montering av uppdrag till rymden kan minskas med 95%.
I likhet med SpaceXs pågående utveckling av återanvändbara raketer och försök att skapa återanvändbara rymdplan (som Dream Chaser och Sabre Engine), är målet här att göra rymdutforskning inte bara prisvärd, utan lukrativ. När detta har uppnåtts kommer rymdutforskningens storlek och form endast att begränsas av våra fantasi.
Och se till att kolla in den här videon från Planetary Resources som beskriver deras prospekteringsprogram:
"Framgången för Arykd-6 kommer att validera och informera design- och ingenjörsfilosofier som vi har omfamnat sedan början av detta innovativa projekt," sa Chris Lewicki, VD och koncernchef, Planetary Resources. "Vi kommer att fortsätta att använda dessa metoder genom utvecklingen av Arkyd-301 och därefter när vi går mot vårt rymdresursutforskningsuppdrag."
