SALT LAKE CITY - I mer än 30 000 år har norra Rysslands kalla permafrost bevarat de små kropparna i två lurviga och vidpavade grotta lejonungar, en av dem i nästan orörda skick, fann en ny studie.
De två mumifierade ungarna, smeknamnet Uyan och Dina efter Uyandina-floden där de hittades, var ungefär en vecka gamla när de dog, troligen krossade av "omfattande kollaps av sediment i höljet", skrev forskarnas forskare i en sammanfattning av deras forskning. Rapporten presenterades som en affisch här på onsdagen (26 oktober) vid 2016 Society of Vertebrate Paleontology-mötet.
"De var kvittade till döds", säger studiens medforskare Olga Potapova, samlingens kurator på Mammoth Site of Hot Springs, South Dakota.
Det sista kända grottlejonet bodde i det som nu är Alaska för cirka 14 000 år sedan, sade Potapova. Lite är känt om utvecklingen av grottlejon från ungar till vuxna, vilket gör upptäckten till en extraordinär, eftersom den berättar för forskarna om hur dessa forntida ungar växte i jämförelse med deras moderna släktingar, lejonet (Panthera leo).
Till exempel väger Uyans kropp, som var mer intakt än Dina, cirka 6 kg. (2,8 kilogram), vilket är ungefär 4,6 kg. (2,1 kg) tyngre än ett modernt nyfött lejon, berättade Potapova för Live Science. Hon tillade att eftersom nyfödda lejon inte har några identifierbara könsegenskaper, är det oklart om Uyan och Dina var manliga eller kvinnliga.
Uyans kropp är ungefär storleken på en vuxen huskatt, ungefär 17 centimeter lång, sa Potapova. På ungefär 3 tum (7 cm) lång är ungens svans ungefär 23 procent av sin kroppslängd, "vilket är betydligt mindre än i moderna lejon," vars svansar är cirka 60 procent av deras kroppslängd, sade Potapova.
Dessutom hade Uyans ben ännu inte blivit tillräckligt långa för att gå, men den lilla kunde troligen krypa, sade Potapova. Uyan var också en lurvig ung, med en päls cirka 3 cm lång på kroppen, konstaterade Potapova.
Dina och Uyan var så unga att de troligen inte kunde se ännu, sa Potapova. "Dina ögonlock var tätt stängda, medan i Uyan var det vänstra ögat stängt, men de högra ögonlocken var placerade lite isär," skrev Potapova på affischen. Men det är oklart om Uyans högra ögonlock var redan öppna när djuret dog, eller om de öppnade postmortem, sa Potapova.
Men moderna lejon öppnar inte sina ögon i två till tre veckor efter födseln, och de kan inte ens se ordentligt i ytterligare en vecka efter det. Med tanke på Uyans unga ålder vid dödsfallet är det troligt att djurets ögon stängdes när det dog, sa Potapova.
Cave lejon hundar
I moderna lejonungar bryter mjölk- (baby-) tänderna ut när ungen är ungefär 3 veckor gammal, och permanenta hundar ersätter dem när ungen är cirka 3 månader gammal. Emellertid visade en datortomografi (CT) av Uyan och Dina att även om ungarna fortfarande var tandlösa, utbröt mjölken och hundtänderna redan under tandköttet i båda djuren.
"Den avancerade utvecklingen av Uyans tandvård indikerar att mjölktänderna troligtvis skulle tappas vid en tidpunkt, eventuellt efter två månader," skrev forskarna i affischen.
Eftersom ungarna fortfarande var tandlösa, matades de troligen av att hon sugde mjölk från sin mor. Uyans mage var tom, men en CT-skanning av tarmen visade att ungen troligen hade mjölk bara några timmar innan den dör, sa Potapova.
Tillsammans med grottlejonmumierna, som levde mellan 29 000 och 57 000 år sedan, fann forskarna också ben av ungefär samma ålder som tillhörde en ullig mammut, steppbison, ren och varg, tillsammans med två stora brunbjörnsskallar på Uyandinas bredder , Sa Potapova. Emellertid samlades dessa ben ungefär ett år efter ungarnas upptäckt, och därför kan dessa fossiler inte komma från exakt samma plats där ungarna hittades.
Grottlövfyndet är "fantastiskt", säger studieförfattaren Beth Shapiro, lektor vid institutionen för ekologi och evolutionär biologi vid University of California, Santa Cruz.
Men trots mumiernas imponerande bevarande, är deras DNA "i fruktansvärt skick", och det kommer inte att vara möjligt att klona dem, som ett team av forskare i Sydkorea har föreslagit att göra, sa Shapiro till Live Science.
Ett internationellt team av paleontologer och genetiker studerar Uyan och Dina. Institutionerna inkluderar Yakutian Academy of Sciences i Ryssland; Mammoth Site of Hot Springs; University of California, Santa Cruz; och University of Groningen i Nederländerna. Studien har ännu inte publicerats i en peer-granskad tidskrift.
