Även om de inte är särskilt förtjust i jämförelsen, måste forskare från GOCE-satellitteamet erkänna att ny information som visar jordens tyngdkraftsfält - eller geoid - får vår planet att se ut som en roterande potatis. Efter bara två år i omloppsbana har ESA: s eleganta och sexiga GOCE-satellit (Gravity Field och Steady-State Ocean Circulation Explorer) samlat tillräckligt med data för att kartlägga jordens tyngdkraft med oöverträffad precision. Medan vår värld verkligen inte ser ut som en roterande knöl, visar denna överdrivna vy den mest exakta modellen för hur tyngdkraften varierar över hela planeten.
Geoiden är inget annat än hur oceanerna skulle variera om det inte fanns några andra krafter förutom tyngdkraften som verkar på vår planet.
"Om vi hade en homogen sfär, skulle det vara en tråkig sfär," sa GOCE-forskaren Roland Pail från Tekniska universitetet i München och talade vid pressmöte i dag. "Men på grund av rotation får du en planering av jorden, och vi har topografi som berg och oregelbunden massfördelning i jordens inre. Det vi i princip visar dig här är tyngdfältet genom eventuella avvikelser på grund av inhomogena massfördelningar på jorden och jordens inre. "
[/rubrik]
Medan en tidigare gravitationssatellit, Gravity Recovery And Climate Experiment (GRACE) opererade i 8 år, samlades de flesta av de nya uppgifterna från GOCE på cirka 14 månader och ger data där det inte fanns någon tidigare.
GOCE kan känna små variationer i tyngdkraften över jorden, och data används för att konstruera en idealiserad yta, som spårar gravitationsklumpar och bulor, och är den form oceanerna skulle ha utan vindar, strömmar, jordens rotation och andra krafter.
Genom att jämföra havsnivå och geoiddata avslöjar GOCE information om havströmmar och cirkulation, havsnivåförändring, isdynamik, säger Rory Bingham, från University of Newcastle, vilket hjälper till att förstå värmetransport och det förändrade klimatet.
Men också av intresse är hur GOCE-data avslöjar skiftande tektoniska plattor i jordbävningar och magma rörelser under vulkaner. Efter jordbävningarna i Japan tittar forskare noga eftersom uppgifterna borde avslöja en tredimensionell bild av vad som hände inne i jorden. Även om rörelsen inte kan observeras direkt från rymden, skapar jordbävningar signaturer i gravitationsdata, som kan användas för att förstå processerna som leder till dessa naturkatastrofer och i slutändan hjälpa till att förutsäga dem.
”Även om dessa skälvningar resulterade från stora rörelser i jorden, är satellits höjd mycket små. Men vi borde fortfarande se dem i uppgifterna, ”sade Dr. Johannes Bouman från det tyska geodetiska forskningsinstitutet.
"GOCE kommer att ge oss dynamisk topografi och cirkulationsmönster i haven med enastående kvalitet och upplösning," sade professor Reiner Rummel, tidigare chef för Institutet för astronomisk och fysisk geodesi vid Technische Universität München. "Jag är övertygad om att dessa resultat kommer att bidra till att förbättra vår förståelse för dynamiken i världshavarna."
"Man kan säga att GOCE vid sin tidiga befruktning var mer som science fiction," sa Volker Liebig, chef för ESA: s Earth Observation Program. "GOCE har nu tydligt visat att det är ett modernt uppdrag."
Källor: GOCE: s press briefing, ESA: s press release
