En enorm blomning som rivnar av ruttnande kött har blommat i den amerikanska botaniska trädgården i Washington, DC. Men växten, med passande smeknamn, likblomman, eller titan arum, är bara en av flera hundra arter av växter som producerar stinkiga blommor som söker av dynga och harsk hjärta.
Men även i det relativt lilla antalet finns det en överraskande mängd blommor som följer denna strategi, säger Andreas Jürgens, forskare vid Sydafrikas universitet i KwaZulu-Natal. De luktar på detta sätt för att locka till sig flugor och skalbaggar, som normalt lägger sina ägg i avföring och ruttnande material. Frestad av doften besöker insekterna blommorna och pollinerar dem av misstag innan de lämnar dem. Ibland lägger de till och med ägg i de illaluktande blommorna, även om äggen dör på grund av brist på mat.
Denna förmåga att efterlikna foul lukt och locka insekter har oberoende utvecklats åtminstone fem olika tider i oberoende växtfamiljer, enligt en studie som Jürgens medförfattare publicerade denna månad i tidskriften Ecology Letters, som var den första att ta en omfattande titt på alla blommor som använder den illaluktande strategin. Denna oberoende utveckling av en liknande strategi är ett exempel på konvergent evolution, som ofta förekommer i naturen när olika arter hittar en nisch eller ett sätt att leva, som tidigare inte utnyttjats, sade Jürgens.
Och hur producerar de doftande blommorna sin härska lukt? Genom att släppa ut svavelhaltiga kemikalier som dimetyldisulfid.
"Om jag avslutade en injektionsflaska av detta på ditt kontor, skulle det rensas ut," sade Robert Raguso, en kemisk ekolog i Cornell University som inte var inblandad i studien. "Det är riktigt otäckt."
Värmepackningsanläggningar
I studien jämförde forskare sminket av dessa blommiga dofter med det av olika ruttnande ämnen. Några av de onda lukterna som dessa essenser liknar inkluderar lejon avföring, döda råttor och slaktkropparna av stenhyraxer, enligt studien.
Vissa av dessa växter kan också producera värme, precis som att hjärtan kan bli varm när den ruttnar, sade Raguso. Titan arum är ett perfekt exempel och producerar värme efter blommande. Så kan också den döda hästen arum, en växt som är infödd på Medelhavsöarna Korsika och Sardinien som luktar som en död Herr Ed. Denna blöta växt kan också fånga flugor i sin blom under ungefär en dag, för att säkerställa pollinering, tillade Raguso.
Naturligtvis är det stora flertalet blommande växter ganska annorlunda än de med harsa dofter som härmar platser att lägga ägg, även känd som stamavläsning, sade Raguso. De flesta arter av världens cirka 300 000 kända blommande växter har blommor som är ömsesidigt gynnsamma, vilket innebär att de gynnar växten och pollinatorn. Till exempel luktar blommor som rosor trevligt för att annonsera att de innehåller nektar och pollen, som båda kan ätas av pollinerare som honungsbin. Dessa växter bedriver ett relativt "ärligt" utbyte, sade Raguso: bin får mat och blommorna pollineras så att de kan reproducera sig.
Oärliga blommor
Men i blom- och doftande doftande blommor och andra stam-mimik finns det ingen sådan ömsesidighet: Blomman är "oärlig" och får all nytta, sade Raguso. Av den anledningen, även om det finns många växter som följer denna strategi att "spela döda", är de inte lätta att hitta och har ofta relativt små populationer, sade han.
"Som en allmän regel, om du ska fuska, måste du vara sällsynt," sade Raguso. Om för många växter tog denna strategi, kan flugor och skalbaggar komma på och lära sig att undvika dem, och då skulle dessa växter dö ut.
Växterna kommer från hela världen, även om de är vanligare i tropiska regioner, där det finns ett större utbud av insekter att utföra pollinering, sade Raguso. Det faktum att denna allmänna strategi har utvecklats fem olika tider visar att denna bedrägeri-strategi kan fungera, men bara upp till en punkt; det finns bara flera hundra stamavfall, jämfört med de 300 000 blommande växternas arter.
Likblomman är en av världens största blommor, och säkert den högsta, sade Jürgens. Tekniskt sett består det emellertid av många små blommor och är känt som en blommande blomma. Jordens största enskilda blomma är växten Rafflesia arnoldii, som avger en svavelrik stank som på samma sätt har förtjänat den namnet likblomma.
Det är oklart varför dessa illaluktande blommor är bland världens största. Det är troligtvis för att växten måste locka till sig flugor och skalbaggar långt ifrån, sade Raguso. Men lite är känt om dessa blommor, av den något uppenbara orsaken att de luktar som död, och mest forskning som involverar blommor innebär mer behaglig lukt, sade Raguso.
Redaktörens anteckning: Den här berättelsen uppdaterades den 22 juli för att notera att D.C.-blomman för närvarande blommar.
E-post Douglas Main eller följ honom vidare Twitter eller Google+. Följ oss @livescience, Facebook eller Google+. Artikel ursprungligen på LiveScience.com.
